El presidente de Estados Unidos, Bill Clinton, celebró ayer la liberación del piloto de un helicóptero de observación que cayó en territorio de Corea del Norte el pasado 17 de diciembre. El alférez Bobby Hall emprendió ayer viaje de regreso a Estados Unidos, con lo que se pone fin a un incidente que podía haber reavivado la crisis entre los dos países. Poco antes de poner en libertad al militar estadounidense en Panmunjom, línea de demarcación entre las dos Coreas, Pyongyang señaló que el piloto había admitido por escrito que entró ilegalmente en Corea del Norte.
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Dos horas después de que intensas negociaciones entre los dos países lograran la devolución del piloto, Clinton declaró que había hablado con Hall y que le había confirmado que se encontraba "a salvo y "en libertad", en camino hacia Estados Unidos, donde pensaba celebrar el fin de año con toda su familia.Thomas Hubbard, enviado de Washington a la zona para negociar la entrega del alférez Hall, afirmó que Estados Unidos no había hecho ninguna concesión a las autoridades norcoreanas para obtener la libertad del militar.
El presidente Clinton recalcó que el acuerdo logrado entre Hubbard y el viceministro norcoreano de Asuntos Exteriores, Song Ho-Kyong, no había puesto en peligro en ningún momento la seguridad de Corea del Norte, tradicional aliado de Washington en la zona. "Estados Unidos se mantiene fiel a todos sus compromisos con sus aliados y a su propia política", añadió el presidente.
El Gobierno estadounidense insistió en que el helicóptero pilotado por Hall y David Hilemon, que falleció, se perdió en Corea del Norte el 17 de diciembre mientras realizaba una misión rutinaria de entrenamiento y que de forma accidental-cruzó la frontera que separa Corea del Sur de su vecino comunista. Las autoridades norcoreanas, sin embargo, alegaron que Hall y Hilemon realizaban una misión de espionaje y se mostraban reacias a liberar al piloto superviviente hasta que no obtuvieran garantías de que el incidente no se repetiría en el futuro.
La tensión llegó a ser tal entre los dos países que estuvo a punto de llevar al traste el laborioso acuerdo por el que Corea del Norte ponía término a su plan de desarrollo de armamentos nucleares a cambio de ayuda norteamericana.
Mike McCurry, portavoz del Departamento de Estado, señaló que el documento que confirmaba la liberación de Hall reafirmaba "la naturaleza accidental del incidente", pero precisó que el Gobierno de Estados Unidos expresaba su "sincero pesar" por el suceso y había acordado "mantener contactos en la forma apropiada para evitar este tipo de incidentes,en el futuro".
Posteriorníente, fuentes del Pentágono estadounidense aseguraron que, "aparentemente, el helicóptero fue derribado" y que el piloto no sabía que estaba sobrevolando territorio de Corea del Norte cuando el aparato, envuelto en llamas, se fue a tierra.
* Este artículo apareció en la edición impresa del Sábado, 31 de diciembre de 1994