El Atlético, ajeno a su irregular conducta en los torneos nacionales, sí ha sido en este curso un conjunto fiable por Europa. Aún no conoce la derrota (cuatro victorias y dos empates) y ninguno de los supervivientes en la competición le alcanza en el apartado realizador (15 goles, a 2,5 por partido). Sí ha flojeado por atrás (ha encajado 8 tantos, a 1,33 de media), pero sus números invitan más bien al optimismo. Por eso, a ellos se agarra ahora el conjunto de Antic para pensar en positivo de cara al choque ante el Aston Villa de esta noche (21.30, Antena 3), correspondiente a la ida de los cuartos de final de la Copa de la UEFA.
Los rojiblancos tienen un buen paquete de bajas, pero objetivamente no demasiado doloroso: a las ausencias de López y Juninho ya se han acostumbrado; el sancionado Lardín, en cualquier caso, no pasaba por un momento dulce, y la importancia que Antic adjudica a Prodan (lesionado) y Bejbl (suspendido) no parece tan real desde fuera. Si acaso un poco la del checo, ahora que el técnico serbio se había inclinado por ubicarle junto a Vizcaíno para reforzar el centro del campo y dotar de equilibrio al equipo. Pero la verdadera munición actual del Atlético, la que constituyen la sociedad mágica Kiko-Vieri y la precisión de Pantic en las acciones a balón parado, sí está disponible.
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Para cubrir la falta de centrales, Antic ha recurrido al argentino Christian Díaz, que juega en el filial de Segunda. Caminero, mientras, sigue renqueante. Ayer se retiró antes de tiempo del entrenamiento con una sobrecarga muscular, por precaución más que nada.
Andrei y Molina, con una tarjeta amarilla, tendrán que andar con ojo si no quieren perderse el partido de vuelta. En idéntica situación están por el bando inglés Staunton, Taylor -un centrocampista potente y con llegada, que se ha convertido en una de las mayores preocupaciones de Antic-, Collymore, Yorke y Southgate -Milosevic, también, pero es baja por lesión-.
El Atlético, club e hinchada, ha depositado todas sus esperanzas en esta competición. Cuando se conoció el resultado del torneo, los madrileños se consideraron indiscutibles favoritos. Ahora ya no tanto, porque los efectos inmediatos que ha tenido en el Villa la llegada al banquillo de John Gregory -la victoria ante el Liverpool (2-1), la inyección de moral, motivación y disciplina, el nuevo perfil ofensivo y, sobre todo, la resurrección de Collymore- han metido cierto miedo a los rojiblancos.
Precisamente es Collymore quien tiene en vilo a los ingleses. El delantero del Villa no se entreno ayer. Así lo decidió John Gregory para darle tiempo a recuperarse del golpe que sufrió el pasado sábado. El técnico británico lo quiere tener a punto para esta noche, convencido como está de que de su rendimiento, de su recuperado olfato goleador, dependen buena parte de las aspiraciones de su equipo. Junto a Collymore, que jugará seguro, estarán Yorke y Joachim en el ataque -siempre que Gregory insista en el planteamiento ofensivo que desplegó en su debú-. Staunton y Draper se han recuperado de sus respectivas lesiones y estarán a punto para hoy, aunque sólo el lateral irlandés tiene plaza segura (mandará al banquillo a Scimeca).
Para preparar el choque, John Gregory ha dialogado durante varias horas con Martin O'Neill, el entrenador del Leicester City, el conjunto inglés al que los rojiblancos eliminaron en la primera ronda de la Copa de la UEFA. Entonces, el Atlético sufrió bastante cuando el balón viajó por arriba, pero se mostró muy superior cuando consiguió llevarlo por abajo. Probablemente ésa sea la clave del encuentro de esta noche, y de la eliminatoria: si los madrileños logran imponer sus condiciones, buscan los unos contra uno, hurgan en la debilidad defensiva de los ingleses y rasean el juego, tendrán mucho ganado. De lo contrario, si el partido adquiere un perfil más físico, se meterá en problemas.
Alineaciones
Atlético: Molina; Geli o José Mari, Santi, Andrei, Toni; Aguilera, Vizcaíno, Pantic, Caminero; Kiko y Vieri.
Aston Villa: Bosnich; Ehiogu, Southgate, Staunton; Grayson, Taylor, Hendrie o Draper, Wright; Joachim, Collymore y Yorke.
Árbitro: Stefano Braschi (Italia).
* Este artículo apareció en la edición impresa del Martes, 3 de marzo de 1998