Noruega y Suecia (además de España y de la República Checa, que fue la primera selección clasificada el pasado sábado) lograron también ayer el pasaporte para la fase final.
Los noruegos golearon en Oslo a Eslovenia, 4-0, el único rival que les seguía en el grupo 2 y ya son inalcanzables a falta de una jornada: 22 puntos por 17. Como España, que suma 18, por 13 de Israel, ya delante de Chipre (12) tras aplastar también ayer a San Marino, 8-0 (con dos goles de Revivo). A los suecos les bastó en el grupo 5 el triunfo por la mínima, 0-1, en Luxemburgo, para destacarse con 19 puntos de los 13 de Inglaterra y Polonia. Los ingleses, al no poder ganar en Varsovia, 0-0, casi se despidieron ayer, pues era su último partido. A los polacos les bastaría empatar el 9 de octubre en el partido que les queda en Suecia, que ya no se juega nada, para estar entre los mejores segundos.
Italia (grupo 1), perdió la gran ocasión de clasificarse al perder con Dinamarca en Nápoles, 2-3. Los daneses, que ya han finalizado, igualan ahora en puntos, 14, a los italianos, que deberán puntuar en Bielorrusia para ser campeones. Alemania, en cambio, en el grupo 3, goleó a Irlanda del Norte, 4-0, y ya es líder en solitario (18 puntos por 16) antes de recibir a Turquía, que sólo empató, 1-1, en Moldavia. Rumania, aunque sólo empató con Portugal, 1-1, en Bucarest, mantiene su punto de ventaja en el grupo 7 (21 por 20), casi celebró el resultado como si hubiese logrado ya la clasificación. Pero es que Rumania depende de sí mismo y aunque Portugal jugará en casa la última jornada contra Hungría, uno de los descartados, los rumanos visitarán al fácil Liechtenstein el colista.
La gran lucha aún está en el grupo 4. Francia ganó en Armenia, 2-3, Ucrania en Islandia, 0-1 y Rusia en Andorra, 1-2. A falta de los partidos Rusia-Ucrania y Francia-Islandia, manda Ucrania, con 19 puntos, por 18 de Rusia y Francia.
Otro grupo con tensión para la última jornada será el 8. Pero tendrá su desenlace en un partido único y muy especial: Croacia-Yugoslavia, el 9 de octubre. A él llegan los yugoslavos con la ventaja de que les basta el empate, pues suman 16 puntos, por 14 de los croatas. Y Croacia puede ni ser segunda, porque Irlanda, que venció en Malta, 2-3, suma 15 y jugará en Macedonia el mismo día. Mijatovic y compañía ganaron ayer por goleada en Macedonia, 1-4, con un récord muy especial. Milosevic marcó el primer gol a los 10 segundos, uno de los más rápidos de la historia del fútbol.
* Este artículo apareció en la edición impresa del Jueves, 9 de septiembre de 1999