El millonario y controvertido candidato conservador para las elecciones municipales londinenses, Jeffrey Archer, se situó ayer en el ojo de una nueva tormenta política tras proponer penas de cárcel para los mendigos de la capital británica. La idea de Archer, aspirante favorito de los tories en los comicios municipales previstos para el próximo año, cayó como una moneda incandescente en la populosa comunidad de los sin techo.La polémica la abrió el vespertino The Evening Standard, que, citando fuentes bien informadas, atribuyó a Archer una declaración potencialmente explosiva: "Los mendigos deben ir a parar a las prisiones". Para Archer, según esa fuente, sólo 1.500 de los vagabundos de Londres (no existen cifras exactas, pero supuestamente suman casi 100.000) son indigentes "genuinos", y el resto son "holgazanes y vagos".
Sus palabras coincidieron con la publicación de un vasto plan del Gobierno laborista para erradicar la pobreza y la exclusión social en un plazo de 20 años, un ambicioso proyecto que el primer ministro, Tony Blair, ve como el más importante y revolucionario paquete de medidas desde el establecimiento del Estado de bienestar hace medio siglo. Los conservadores se apresuraron a atacar este plan laborista como "un embrollo".
* Este artículo apareció en la edición impresa del Miércoles, 22 de septiembre de 1999