El transbordador Discovery se unió esta madrugada al Hubble para iniciar los trabajos de reparación que necesita el telescopio. La captura del Hubble estaba prevista para las 08.41, hora peninsular española, pero se adelantó. En su aproximación, el transbordador se acercó al telescopio 40 kilómetros en cada órbita, a 580 kilómetros de altura sobre la superficie terrestre. La maniobra se realiza con un brazo robótico y mucho cuidado para no dañar los dos paneles solares del Hubble. Unas 19 horas después de la unión, se prevé que los astronautas Steven Smith y John Grunsfeld inicien el primero de los tres paseos espaciales programados para efectuar las reparaciones del telescopio.El regreso de los astronautas a la Tierra esta fijado para el próximo martes. El Hubble estará de nuevo en manos de los astrónomos en dos semanas. La misión se ha retrasado varias veces. "El lanzamiento ha sido un gran alivio para nosotros. Aunque el Hubble está seguro, la interrupción de su operación durante tanto tiempo tiene un efecto grave en el programa científico", según Piero Benvenutti, jefe del programa científico del Hubble en la Agencia Europea del Espacio (ESA), copropietaria del mismo.
* Este artículo apareció en la edición impresa del Miércoles, 22 de diciembre de 1999