Un equipo científico de la Universidad de California en Berkeley (EEUU) ha creado un chip biónico que mezcla células humanas con capas de silicio, un dispositivo que, según han explicado, podrá utilizarse tanto en investigación como en medicina. El chip es un sándwich que alberga una célula entre tres capas de silicio. La célula actúa cerrando el circuito eléctrico y los investigadores pueden hacer que se abra o se cierre para alterarla (por ejemplo, añadiéndole un nuevo gen).Los autores del trabajo, Yong Huang y Boris Rubinsky, afirman que su invento, presentado en la revista Biomedical Microdevices, sirve para un proceso denominado electroporación. "Hemos desarrollado un chip de microelectroporación que incorpora una célula biológicamente viva en el circuito eléctrico", escriben los investigadores en su informe.
La electroporación se utiliza a menudo en ingeniería genética y en otras técnicas de investigación celular. Utiliza una corriente eléctrica para abrir poros en las membranas que envuelven las células, permitiendo a los científicos introducir en ellas nuevos genes o compuestos. El nuevo chip integra la célula utilizándola para completar el circuito eléctrico y atrapándola de manera que puedan insertarse en ella los nuevos genes.
Inserción de genes
El chip es transparente en varias partes, de manera que los investigadores pueden vigilar con un microscopio el proceso de inserción de genes o compuestos. Los científicos de California creen que su dispositivo podría ser utilizado para alterar células enfermas e introducirlas en el organismo del paciente. Uno de los puntos débiles hasta ahora de la terapia génica -cuyo objetivo es curar enfermedades manipulando genes defectuosos de las células- es precisamente que es difícil asegurar que las células han absorbido los nuevos genes. El chip biónico puede facilitar este proceso. Los investigadores destacan el bajo coste del dispositivo y la posibilidad de automatizar el proceso de inserción de genes o compuestos.
* Este artículo apareció en la edición impresa del Domingo, 27 de febrero de 2000