El ministro de Petróleo de Arabia Saudí, Alí al Naimi, ejerció ayer de hombre bueno, al menos para los países consumidores, al anunciar que la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) adoptará medidas para moderar la escalada de precios del crudo. De las declaraciones de Al Naimi se desprende que la organización, que produce 27 millones de barriles al día (incluyendo Irak), podría decidir cuanto antes un aumento de 500.000 barriles diarios. Los precios cayeron ayer, y el barril de brent marcó 28,60 dólares, frente a los 29,05 del viernes.
El ligero descenso de precios del crudo se produjo, no obstante, en un mercado caracterizado por la volatilidad de los precios y un tanto desconcertado por las continuas declaraciones de los productores. El mismo ministro saudí, Al Naimi, mantuvo, aparentemente, dos discursos diferenciados sobre la postura de su país en el seno de la OPEP, organización de la que forman parte Arabia Saudí, Argelia, Emiratos Árabes Unidos, Indonesia, Irán, Irak, Kuwait, Libia, Nigeria, Qatar y Venezuela. Primero, y en unas declaraciones realizadas al semanario Middle East Economy, Al Naimi se mostró contrario a aplicar el mecanismo pactado en marzo por la OPEP y que contempla el inmediato aumento de producción -500.000 barriles diarios- en el caso de que los precios superen, durante 20 días, la media de 28 dólares por barril (el mismo mecanismo ocurre al revés: si baja de 22 dólares durante 20 días). En dichas declaraciones, el ministro saudí explicó: "En la actualidad, no hay carencia de productos petrolíferos, sólo de algunos tipos de gasolina en Estados Unidos".
Posteriormente, el mismo responsable saudí, en declaraciones a la agencia de prensa SPA, matizó: "Arabia Saudí y los otros productores no están contentos con la subida artificial de los precios, que les puede perjudicar tanto a ellos como a los consumidores. Por eso estamos examinando las causas de la actual subida de precios". "Nuestro objetivo", añadió el ministro, "es conseguir la estabilidad del mercado, en términos de oferta y de demanda, y un precio moderado del crudo que sea aceptable para los consumidores, que genere buenos ingresos para los productores y la industria en general y que no perjudique el crecimiento de la economía mundial".
Bálsamo
Fueron estas últimas y matizadas declaraciones las que actuaron como un bálsamo en el mercado y presionaron a la baja el precio del barril, que, pese a todo, se sitúa un 29% por encima de los niveles de principio de abril, cuando, tras la reunión de la OPEP, el crudo se situó en torno a los 23,80 dólares.
El precio medio del crudo se situó, la pasada semana, en 28,22 dólares, mientras que, en la anterior, la cesta-tipo sobre la que se calcula el precio se había colocado en 27,97 dólares. En el conjunto del mes de mayo, la media de cotización fue de 26,94 dólares. En estos momentos, la media es similar a la que se registraba antes de la reunión de la OPEP de marzo, que decidió un aumento de producción de 1,7 millones de barriles diarios.
Aquel aumento de la producción sólo alivió las tensiones alcistas de forma momentánea. La subida de las últimas semanas obedece, según los analistas, al descenso de las existencias de gasolina almacenadas en EE UU -justo cuando se acercan las vacaciones veraniegas- y al incremento de la demanda en Asia por encima de las previsiones.
La Agencia Internacional de la Energía estimó que, durante el presente año, la demanda global media de petróleo se situaría en 76,9 millones de barriles diarios, un 2,2% por encima de las cantidades de 1999. Los 11 países de la OPEP producen 27 millones de barriles al día, y el resto de países productores que no pertenecen a la organización, 48 millones.
* Este artículo apareció en la edición impresa del Martes, 6 de junio de 2000