La juventud de los pilotos que van a monopolizar prácticamente la mitad de las parrillas de salida se ha convertido en uno de los temas a debate ante la nueva temporada de la Fórmula 1. La controversia encendida por quienes recelan de su proliferación y escasa experiencia se avivó ayer mismo, en Melbourne, en el primer entrenamiento para el Gran Premio de Australia, que se disputará en la madrugada de mañana, domingo.
Los debutantes respondieron a las dudas con brillantes resultados en la primera sesión. Así, el finlandés Kimi Raikkonen (Sauber), de 21 años, logró el undécimo mejor tiempo. Raikkonen es precisamente uno de los que más polémica han levantado por su corto currículo. Incluso el patrón de la F-1, Bernie Ecclestone, ha manifestado que no se le debía haber concedido la superlicencia que faculta para disputar pruebas del Campeonato del Mundo. Pero Raikkonen respondió ayer bien y se constituyó en una sorpresa de primer orden a pesar de tratarse de los primeros ensayos.
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Son cuatro los pilotos que debutan esta temporada y entre ellos está el español Fernando Alonso, que mañana se convertirá en el tercero más joven en la historia de la competición. El asturiano de Minardi, que cumplirá 20 años el 29 de julio, sólo es superado en este aspecto por el neozelandés Mike Thackwel, que debutó con 19 años, cinco meses y 29 días con Tyrrell en 1980, y por el mexicano Ricardo Rodríguez, que lo hizo a los mandos de un Lotus en 1961 con 19 años, seis meses y 27 días. Alonso también empezó con éxito. Suyo fue el 17º mejor tiempo (1.32,587 minutos por 1.28,965 del mejor, el brasileño Rubens Barrichello). Ello, a pesar de que su coche está equipado con un motor menos potente que el resto.
Nada más salir a la pista, Alonso se quedó un poco asombrado de cómo iban los demás pilotos en la vuelta inicial de reconocimiento. 'Estaba bastante tranquilo al salir, pero llevaba delante a Trulli, que se ha escapado rápidamente, y por detrás había otros tres que se me echaban encima. Pensaba que, si iban así en la vuelta de reconocimiento, cómo irían después. Lo cierto es que yo no conocía el circuito y los demás sí. Ésa era la gran diferencia. Pero no tuve excesivos problemas para aprender el trazado. Tener cinco pilotos detrás es algo muy bueno. Sobre todo, para la moral del equipo'.
Cada vez que el español entraba en los boxes, los mecánicos hacían un simulacro de parada para que cogiera práctica en esta aspecto fundamental de la carrera.
Otro debutante, el colombiano Juan Pablo Montoya, avalado por sus títulos en la F-3000 en Europa y Estados Unidos, tuvo algunos problemas con su Williams y concluyó en la 15ª posición, mientras que el brasileño Enrique Bernoldi, de 22 años, que sustituyó a Pedro Martínez de la Rosa a última hora en Arrows, fue el vigésimo.
El debate alcanza no sólo a los cuatro debutantes, sino a media docena más de pilotos jóvenes, algunos de ellos también con poca experiencia, como el brasileño Luciano Burti (Jaguar, 18º ayer), su compatriota Tarso Marques (Minardi, último), además de a tres que cuentan con una sola temporada de experiencia, como el argentino Gaston Mazzacane (Prost, 19º), el británico Jenson Button (Benetton, 21º) y el alemán Nick Heidfeld (Sauber, 7º). Todos sueñan con seguir la senda de los más precoces campeones, Emerson Fittipaldi y Michael Schumacher, con 25 años, en 1972 y 1994 respectivamente.
* Este artículo apareció en la edición impresa del Sábado, 3 de marzo de 2001