A seis jornadas del final de la Liga y fuera de las posiciones que se han fijado como objetivo, el Barcelona y el Espanyol se aferran al derby de hoy en el estadio olímpico Lluís Companys (21.00, autonómicas y La 2) como última posibilidad para tomar impulso y cerrar el torneo con una nota aceptable.
El Barça llega a la cita en un estado inusual: fracasado en Europa, más lejos que nunca (a 17 puntos) del líder, el Madrid, y atribulado por su prematuro adiós al título. Poco a poco, se ha visto involucrado en una lucha a la que no está habituado: atrapar una de las primeras cuatro plazas para jugar la temporada que viene la Liga de Campeones. Por ahora, es quinto, a cuatro puntos del Valencia y el Mallorca, tercero y cuarto respectivamente.
Pero el cuadro azulgrana se va a encontrar con un Espanyol que desea apurar al máximo sus posibilidades de repetir participación en la Copa de la UEFA. Le resulta también poco menos que imprescidible ganar el derby porque es décimo, a tres puntos de la sexta posición, que da el pasaporte europeo.
El relevo de Llorenç Serra Ferrer por Carles Rexach ha supuesto un aire de soplo fresco en el Barça y la recuperación del estilo de juego que utilizó Johan Cruyff en la época del dream team: un 3-4-3, con un medio centro y dos extremos. Pero los propósitos de enmienda no se vieron reflejados el primer día: 1-1 en el Camp Nou ante el Celta. Así, Rexach alertó ayer sobre las consecuencias del constante parloteo sobre el futuro: 'Si no terminamos bien este curso, no podremos hacer nada el próximo. Además, un derby tiene suficiente encanto como para tener que hablar de fichajes'.
Después de empatar (2-2) en el Bernabéu ante el Madrid el pasado 3 de marzo, la trayectoria azulgrana dibuja una tremebunda crisis: suma una victoria, seis empates y una derrota en sus últimos ocho partidos ligueros. Rexach no podrá contar hoy, por sanción, ni con Guardiola ni con Gabri . El Espanyol recupera a su equipo titular, salvo Cristóbal, sancionado. Navas se encargará del marcaje de Overmars y el otro lateral será el canterano David García.
El ambiente, un tanto cargado a lo largo de la semana, se distendió ayer. El Espanyol retiró la consideración de persona no grata al presidente del Barça, Joan Gaspart, después de que éste pidiera perdón a la afición blanquiazul por unas críticas y unos gestos antideportivos realizados en el palco al que hoy regresará.
Espanyol: Mora; Navas, Lopo, Rotchen, David García; Velamazán, Sergio, Galca, Roger; Posse y Tamudo.
Barcelona: Dutruel; Puyol, De Boer, Reiziger o Sergi; Xavi, Luis Enrique, Rivaldo, Cocu; Overmars, Kluivert y Zenden o Simão.
* Este artículo apareció en la edición impresa del Sábado, 5 de mayo de 2001