Al Valencia le costó horrores derrotar a un Athletic que basó su fortaleza en una defensa muy abrigada. Sólo la salida de Carew en la segunda parte le dio algo de vidilla al Valencia.
Ante la inminente final de la Liga de Campeones -el próximo miércoles en Milán ante el Bayern-, Cúper reservó a sus titulares y optó por un equipo inédito en el que prevaleció el músculo, con Deschamps, Albelda, Angulo o Diego Alonso.
Uno de los pocos que aportó sentido al juego del Valencia fue Fabio Aurelio, que se lo pasó pipa. El brasileño tuvo un gran protagonismo en el juego ofensivo del Valencia durante la primera parte: se hartó de pedir la pelota, encarar a sus defensores y enviar centros a porrillo al área, donde Diego Alonso esperó ávido de remates. Fabio Aurelio fue de los pocos que no se contagiaron de la espesura del partido. Mientras, el uruguayo Diego Alonso se las tuvo tiesas con Alkorta, uno de los pocos jugadores del Athletic metido en harina.
El Athletic afrontó el partido como un entrenamiento: le faltó motivación y expuso poco. El grupo de Txetxu Rojo mostró su cara más indolente ante un Valencia plagado de suplentes que sí se jugaba mucho: su clasificación, vía Liga, para la próxima edición de la Copa de Europa.
Pasada la primera media hora, al Valencia se le acabó el gas y las ideas. Plagado de habituales suplentes y jugadores condenados al ostracismo por Cúper, el equipo valencianista adoleció de falta de recursos. La gente acabó hasta el gorro, pues el espetáculo resultó bochornoso.
Hasta que llegó la segunda parte y el Valencia le puso algo más de coraje a un partido que no había por dónde cogerlo. Viendo que aquello se ponía gris y la gente se impacientaba, Cúper sacó a toda su artillería -Sánchez y Carew- para tratar de arreglar el desaguisado. Al final fue Zahovic quien de penalti firmó la victoria valencianista en un bodrio de encuentro.
Valencia 1 - Athletic 0
Valencia: Palop; Björklund, Djukic, Pellegrino, Fabio Aurelio; Angulo, Deschamps, Albelda, Vicente (Sánchez, m. 65); Diego Alonso (Carew, m 68) y Zahovic.
Athletic: Lafuente; Lacruz, Alkorta, Carlos García, Larrazabal; Orbaiz, Felipe, Alkiza, Yeste (Guerrero, m. 87); Urzaiz y Ezquerro (Cuéllar, m. 80).
Árbitro: Mejuto González. Amonestó a Orbaiz, Angulo Y Zahovic.
Unos 40.000 espectadores en Mestalla.
* Este artículo apareció en la edición impresa del Sábado, 19 de mayo de 2001