La primera buena nueva llegó de Las Niñas allá por el año 1883. ¡Había oro en la sierra almeriense de Gata! Las Niñas era una de las muchas minas en activo a finales del XIX en Rodalquilar, un bello núcleo centrado hoy en su tirón turístico que está ubicado dentro del Parque Natural Marítimo-Terrestre de Cabo de Gata-Níjar. Aquel hallazgo, al que le sucedieron otros, significó el declive del plomo, hasta entonces principal actividad minera.
En los primeros años la extracción aurífera era baja e irregular, no demasiado rentable. El auge real comenzó en 1931, cuando aún estaban en manos británicas. Sólo dos años después el núcleo tenía mil habitantes. Después de la guerra civil, ya nacionalizadas las minas, la explotación fue asumida por Adaro, una filial del Instituto Geológico y Minero a partir de 1940.
En 1960 Rodalquilar era ya el segundo núcleo de población de Níjar, integrado por 80 casas para obreros, seis escuelas, viviendas para los empresarios, iglesia, farmacia..., hasta un club propio de fútbol. Entre 1948 y 1961 sólo se registró un accidente mortal en una plantilla de 500 trabajadores. Se incidía en la lucha contra la silicosis y se ofrecían clases para enseñar a leer y escribir a los trabajadores analfabetos. Los hijos de los empleados -la paga semanal de un minero era de 21 duros a principios de los sesenta- estaban escolarizados hasta los 14 años.
Todo fue próspero y en constante crecimiento hasta que se cerraron en 1986 por falta de rentabilidad. La población cayó en picado: de 1.345 habitantes en 1960 a 79 en 1986. El antiguo poblado minero, adquirido por la Junta de Andalucía por 115 millones de pesetas en 1991, es hoy otro de los reclamos curiosos del Parque Natural de Cabo de Gata-Níjar.
* Este artículo apareció en la edición impresa del Sábado, 8 de septiembre de 2001