Hoy nuestra palabra no será más que un pedazo de palabra: su principio, es decir, lo que se denomina un prefijo.
Meta- aparece en diversos compuestos que se relacionan con cosas de la red, como metabuscador, metadatos, metatag, metaíndice, metadirectorio, metaenciclopedia, metarrecursos... Para saber qué significan estas expresiones, lo mejor es convertir meta-x en x-de-x o en x-sobre-x. Por ejemplo: un metaíndice será un 'índice de índices', un metabuscador será un 'buscador de buscadores' y los metadatos 'datos sobre datos'... Casi siempre funciona. Meta- es una preposición griega que significa entre, con o después de (la Metafísica de Aristóteles se llama así porque figuraba después del libro de la Física).
El lenguaje científico occidental -inglés, francés o español- usó (y abusó) del prefijo, casi siempre con el sentido de 'estudios sobre los fundamentos de'. Por ejemplo metaética, metafilosofía, metahistoria o metalingüística.
En un mundo tan complejo como la red, no es extraño que surgieran los meta-, sobre todo para expresar dos conceptos. Por una parte aquellas cosas que están ahí para dar información sobre otras (los metadatos o las metatags). En un medio abierto a la exploración automática, las descripciones formalizadas sobre qué es lo que contienen otras unidades son tremendamente útiles. También están los recursos que agrupan recursos, y ahí también es útil reconocer por el nombre un metabuscador o metaíndice.
Como las cosas en Internet son realmente complicadas, no es extraño que haya que subir a un nivel más de abstracción, como The Meta-Meta Page, lista de metarrecursos (http://www.stars.com/Location/Meta/). No he localizado aún ningún meta-meta-meta, pero creo que está al caer.
* Este artículo apareció en la edición impresa del Jueves, 27 de septiembre de 2001