Un ex director de Christie's ha confirmado que la casa de subastas conspiró durante seis años con su rival, Sotheby's, para amañar los precios de las comisiones a sus clientes, un pacto lucrativo que les reportó 400 millones de dólares. Las declaraciones se produjeron durante un juicio en Manhattan contra las dos firmas. Christopher Davidge, que dejó su puesto de director de Christie's en diciembre de 1999, confesó haber mentido en numerosas ocasiones, incluso a su propio consejo directivo, sobre lo que realmente se cocía al más alto nivel entre las dos casas de subastas. Contó que los principales acusados, los ex presidentes de Christie's y Sotheby's Anthony Tennant y Alfred Taubman, se reunieron secretamente en 1993 para amañar la competencia. A partir de entonces, empezó una colaboración de seis años increíblemente rentable. De 1993 a 1999, Sotheby's y Christie's se llevaron 400 millones de dólares en comisiones tan sólo en EE UU.
El escándalo estalló en la primavera de 2000 cuando cientos de clientes de las firmas denunciaron ante los tribunales los precios abusivos de las operaciones de compraventa. El caso quedó cerrado después de que las dos casas se comprometieran a pagar 265 millones de dólares a modo de compensación. Pero las autoridades federales retomaron el asunto y, tras cuatro años de investigación del FBI, acusaron Taubman y Tennant de violar las leyes antimonopolio norteamericanas.
Juicio
El juicio, que tiene lugar en Manhattan, está desvelando una faceta inusitadamente despiadada del mundo del arte. Taubman, que sigue siendo el socio mayoritario de Sotheby's, ha mantenido su inocencia acusando de todos los trapicheos a su números dos, Diana Brooks, la que fuera mujer más importante del mercado del arte. En mayo pasado, Brooks se comprometió a testificar contra su ex jefe a cambio de un acuerdo con la fiscalía. Anthony Tennant, de nacionalidad británica, se ha refugiado en Gran Bretaña y ha manifestado que no piensa desplazarse a Nueva York. Una de las pruebas del juicio es un memorándum escrito de su puño y letra, fechado en abril de 1993, en el que fija las 'áreas de cooperación' con el presidente de Sotheby's. Christopher Davidge confesó durante su interrogatorio que, antes de dimitir, recibió de Christie's un 'incentivo' de ocho millones de dólares para no desvelar los asuntos confidenciales de la casa. Poco después de dejar su puesto, Davidge accedió a colaborar con la fiscalía de Nueva York a cambio de su inmunidad.
El ex directivo de Christie's se ha descargado de toda responsabilidad. Aseguró que las órdenes, que él y Brooks ejecutaban, venían de más arriba, de Tennant y Taubman. Este último corre el riesgo de pasar tres años en la cárcel y pagar al menos 35.000 dólares de multa si es declarado culpable. El testimonio que le puede llevar entre rejas es el de Diana Brooks, que debe comparecer en los próximos días.
* Este artículo apareció en la edición impresa del Sábado, 17 de noviembre de 2001