El Reino Unido acaba de anunciar su ingreso en la mayor organización astronómica europea, el Observatorio Europeo Austral (ESO) efectivo a partir del 1 de julio de 2002. El subsiguiente plan de reorganización de las instalaciones astronómicas británicas afecta, entre otros, a sus telescopios instalados en Canarias, en concreto en el observatorio de El Roque de los Muchachos (La Palma). En esta reorganización, los británicos mantienen el telescopio Herschel, de cuatro metros de diámetro, pero ya han anunciado su pronta retirada del Jacobus Kapteyn y su abandono escalonado del Isaac Newton.
'Ha habido una negociación previa con nosotros y hemos evitado que los ingleses se vayan completamente de Canarias', ha declarado a este periódico Francisco Sánchez, director del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), al que pertenece el observatorio. En esa negociación, explica Sánchez, se ha acordado que España se hará cargo del 10% de los gastos de mantenimiento del William Herschel (hasta ahora corrían completamente a cargo del Reino Unido y Holanda) y que logre más tiempo de observación en ese telescopio, tiempo que el IAC quiere dedicar a investigación orientada a la preparación del Gran Telescopio de Canarias, de 10 metros de diámetro. El Reino Unido mantendrá sus instalaciones en Hawai, aunque pretende ahorrar en sus gastos revisando su plan de operaciones.
En Chile
Además de pagar su contribución de entrada a ESO, el Reino Unido aporta a la organización europea el telescopio de infrarrojos VISTA que está en construcción y que será instalado en el Observatorio de Paranal, (Chile), donde está el mayor conjunto del mundo de telescopios gigantes: los cuatro VLT de ESO, de ocho metros de diámetro cada uno.
La entrada británica en ESO, organización científica de gran prestigio es plenamente satisfactoria para ambas partes. 'La astronomía británica tendrá ahora una base sólida en el futuro ALMA [un conjunto de radiotelescopios que preparan europeos, estadounidenses y japoneses para su instalación en el norte de Chile] y OWL [un proyecto de telescopio gigante de 100 metros de diámetro]', ha comentado Ian Halliday, director ejecutivo del organismo británico PPARC.
España apostó por sus propias instalaciones en su momento y no es miembro de ESO. Para finales de este mes está prevista una visita de la directora de esta organización, Catherine Cesarsky, a España que debe servir para retomar las negociaciones fracasadas en varias ocasiones en el pasado de cara a un ingreso en ESO.
* Este artículo apareció en la edición impresa del Miércoles, 12 de diciembre de 2001