La selección alemana, que aplastó a Israel por 7-1 tras remontar un gol en contra, fue la única favorita que solventó con claridad su encuentro, en una jornada repleta de partidos de preparación para el Mundial, en la que Francia logró una apretada victoria frente a Rumanía (2-1) y Argentina decepcionó en Gales (1-1).
El arranque de esa fase de preparación, a tres meses y medio del comienzo de la Copa del Mundo de Corea-Japón, despejó pocas dudas, porque Francia y Argentina, las favoritas en todas las apuestas, no deslumbraron, Alemania logró un marcador más holgado del esperado e Inglaterra, que empató en Holanda (1-1), e Italia, que venció por 1-0 a Estados Unidos, simplemente cumplieron.
Alemania se dio un festín contra Israel, en el primer partido que ambas selecciones jugaron en campo alemán, pero durante tres cuartos de hora alimentó todo tipo de especulaciones. Un gol en propia meta de Oliver Kahn, que debutaba como capitán en sustitución de Oliver Bierhoff (m.27), sembró el nerviosismo, pero tras el descanso Israel no supo contener el acierto de Miroslav Klose, un polaco nacionalizado tras llegar a Alemania en 1987, que marcó tres de los siete goles de su equipo.
Francia no falló contra Rumanía, que volvió a tener en el banquillo a Anghel Iordanescu, pero tampoco deslumbró en un partido que tuvo pronto de cara, después de que marcasen Patrick Viera (m.2) y Emmanuel Petit (m.26). Rumanía, que desperdició un penalti por medio de Adrian Mutu (m.30), recortó distancias en el tramo final, con un tanto de Ionel Ganea (m.88).
Italia tampoco mostró brillo al derrotar a Estados Unidos, un conjunto menor aunque se presentase en Catania como reciente vencedor de la Copa de Oro. Giovanni Trappattoni, el técnico italiano, probó con Di Vaio como acompañante de Christian Vieri en el ataque, pero fue Alessandro del Piero, que entró en el segundo tiempo, el que logró el tanto de la victoria.
Más decepcionante fue la actuación de Inglaterra, que empató en Holanda (1-1) y, sobre todo, de Argentina que no sacó más que una igualada, por el mismo resultado, contra Gales, en Cardiff. El conjunto de Marcelo Bielsa no fue capaz de ganar a un rival de menor entidad, la selección galesa que dirige el ex barcelonista Mark Hughes, que estuvo por delante durante casi media hora, después de que marcase Craig Bellamy (m.34) . El experimento de Bielsa, que alineó a Juan Román Riquelme y Claudio Canniggia en el equipo titular y planteó un arriesgado 4-2-1-3, no funcionó demasiado bien y la albiceleste tan sólo logró empatar por medio del delantero del Bolonia Julio Cruz, en el minuto 64.
La visita de la selección inglesa al Amsterdam Arena sirvió para corroborar lo inexplicable de la ausencia de Holanda del Mundial, en un momento en el que tiene a tres de los mejores goleadores del mundo (Ruud van Nistelrooy, Patrick Kluivert y Jimmy Floyd Hasselbaink). En el regreso de Dick Advocaat al banquillo holandés, en sustitución de Louis van Gaal, Holanda planteó muchos problemas a Inglaterra, se adelantó con un tanto de Kluivert (m.27) y sólo cedió el empate ante un afortunado debutante, el delantero del Aston Villa Darius Vassell.
Bronca de España sub 21
La renovada selección española sub 21 salió malparada el martes por la noche de Andorra donde jugó un amistoso convenido en memoria del ex presidente de la federación andorrana, Francesc Vila. Una entrada que no venía a cuento de Txema sobre Julio Álvarez en el último tramo delató hasta qué punto el lateral estaba dispuesto a defender el marcador para su selección y alimentó el cruce de declaraciones posterior al choque, que acabó con empate a uno (Aganzo, de penalti). A las quejas del seleccionador español Iñaki Sáez -"no he podido sacar conclusiones por el juego duro del contrario"- siguió la réplica del de Andorra, David Rodrigo: "Ellos tampoco eran mancos. El partido ha sido noble y duro por ambas partes". Unas horas más tarde, sin embargo, y de acuerdo con algunas informaciones, Julio Álvarez, que tuvo que ser ayudado con el tubo de Guebel para facilitarle la respiración, denunció que un jugador de Andorra le habría amenazado con palabras tales como: "Yo me tengo que levantar mañana a las nueve para ir a trabajar, pero a lo mejor tú no te puedes levantar para ir a entrenar".
* Este artículo apareció en la edición impresa del Jueves, 14 de febrero de 2002