Un tribunal de Estados Unidos ha condenado a la empresa tabaquera Philip Morris a pagar 150 millones de dólares (170 millones de euros) por la muerte de una mujer que fumaba cigarrillos light, con bajo contenido en nicotina y alquitrán. Este no es el primer caso en el que una tabaquera es condenada por los efectos del tabaco, pero sí es la primera vez en que se ven implicados los cigarrillos light, que tradicionalmente se consideraban menos dañinos que los convencionales.
Un jurado de Portland, en Oregón (Estados Unidos), ha considerado que la multinacional tabacalera Philip Morris es responsable de propagar la imagen de que los cigarrillos light son menos perjudiciales que los que tienen una cantidad normal de nicotina y alquitrán. El jurado ha considerado que Philip Morris es responsable en un 51% de la muerte de la mujer que originó la demanda, mientras que cifró en un 49% la responsabilidad de ésta por fumar.
Michele Schwarz, natural de Salem, murió en 1999 tras padecer cáncer de pulmón cuando tenía 53 años. Había empezado a fumar en 1966 y decidió cambiar a los cigarrillos bajos en nicotina y alquitrán diez años después, en 1976, por considerar que estos serían menos perjudiciales para su salud, según explicó durante el juicio el abogado que representa los intereses de la mujer.
Philip Morris, cuyo abogado ha anunciado que la compañía recurrirá la sentencia, ha negado que la multinacional tabaquera publicitara los cigarrillos como menos dañinos para la salud, y sostiene que los definía como de sabor "más suave". Laurence Wobbrock, el abogado que ha representado al estado de Oregon en la demanda, aseguró en el transcurso del juicio que los fumadores de cigarrillos bajos en nicotina y alquitrán absorben la misma cantidad de esta sustancia que quienes fuman cigarrillos convencionales, ya que los primeros toman más bocanadas de humo y apuran más los cigarrillos, para compensar la diferencia en el contenido de las sustancias adictivas del tabaco.
Diferencia entre costas
Las compañías tabaqueras han salido indemnes de varios juicios por la muerte de fumadores celebrados en localidades de la costa este de Estados Unidos, pero en la costa oeste, especialmente en California, han sido condenadas al menos en tres ocasiones, con cantidades que han llegado a alcanzar los 100 millones de dólares (114 millones de euros). Las cuatro principales tabaqueras de EE UU han suscrito además acuerdos con los representantes de los estados de este país que ascienden a cientos de miles de millones de dólares, con el fin de evitar posteriores demandas.
* Este artículo apareció en la edición impresa del Domingo, 24 de marzo de 2002