Europa lanza un sistema de navegación por satélite alternativo al de EE UU

La UE dio ayer el salto tecnológico más importante de su historia al aprobar el lanzamiento de su propio sistema de navegación por satélite, Galileo. Europa romperá así con el monopolio en el espacio Global Positioning System (GPS) de EE UU. Los primeros satélites se lanzarán en 2005, y el sistema será operativo desde el punto de vista comercial en 2008. La inversión, con participación privada, ascenderá a 3.250 millones de euros, se crearán 150.000 empleos y los ingresos para la industria aeroespacial europea llegarán a 17.700 millones de euros anuales.

Los ministros de Transportes de la UE decidieron ayer finalmente, después de año y medio de intensas discusiones, respaldar financieramente el desarrollo del proyecto Galileo, una constelación de 30 satélites que ofrecerá a los usuarios de todo el mundo una amplísima gama de servicios civiles y militares, que van desde la localización geográfica con una precisión espectacular hasta el suministro de servicios de telefonía digital UMTS. Es, sin lugar a dudas, la iniciativa tecnológica más ambiciosa de las llevadas a cabo hasta ahora en Europa, comparable al consorcio Airbus y a la Agencia Espacial Europea (ESA).

El departamento de Estado de EE UU reiteró ayer su preocupación de que la red Galileo pueda interferir en GPS. "Esperamos que los aliados europeos no propongan un sistema que degrade o interfiera las señales, civiles o militares, de nuestro sistema actual", indicó Richard Boucher, portavoz del departamento.

Los fondos liberados ayer por el Consejo de Ministros de la UE, 450 millones de euros en concreto, servirán para completar el desarrollo del sistema de aquí a 2005, fecha en la que empezarán a lanzarse al espacio los primeros satélites. La UE ya desembolsó 100 millones de euros el año pasado, que han servido para financiar los estudios del sistema y el informe de viabilidad del proyecto.

Coste total

En total, el coste del proyecto se estima en 3.250 millones de euros. Además, hay que contar con otros 220 millones de euros anuales de gasto para el mantenimiento del sistema desde 2008, cuando sea comercialmente operativo. La Comisión Europea asegura, a partir de los estudios de viabilidad realizados, que esta inversión se verá compensada por unos ingresos superiores a los 17.700 millones de euros. Esto, sin contar con que Galileo permitirá crear unos 150.000 empleos de alta cualificación en la UE.

"Por fin el sí, un sí que supone que Europa manifiesta su voluntad de ser y estar en el ámbito internacional en todos los terrenos de investigación y desarrollo tecnológico e industrial en las materias más avanzadas", declaró la comisaria europea de Transportes, Loyola de Palacio.

El proyecto estará gestionado durante cuatro años por una empresa conjunta, en la que en principio no habrá participación privada hasta que haya concluido el proceso de licitación de los contratos, para evitar un conflicto de intereses. Fue el último obstáculo que tuvieron que salvar ayer los Quince para que Galileo viera definitivamente la luz. "El sector privado podrá participar", aclaró Loyola de Palacio, aunque no será hasta finales de 2003. En cualquier caso, la participación privada llegará en la fase de despliegue, que tendrá que acarrear con dos tercios del gasto.

Los servicios básicos del sistema europeo serán gratuitos, equivalentes a los que hoy da el GPS, mientras que el uso comercial y profesional será de pago al recibir el usuario prestaciones mayores de precisión y una garantía en la continuidad de la señal. Bruselas garantiza además que no habrá interferencias.

* Este artículo apareció en la edición impresa del Miércoles, 27 de marzo de 2002