La medicina tradicional hindú llamada ayurveda (del sánscrito ayur, vida, y veda, conocimiento) lleva por lo menos 2.600 años recetando la resina del árbol guggul para "limpiar y rejuvenecer" los vasos sanguíneos, entre otras varias indicaciones. El Gobierno indio autorizó un extracto de esa resina en 1987, y varios ensayos clínicos realizados en ese país en los últimos 15 años aseguran haber mostrado su eficacia para reducir los niveles sanguíneos del colesterol malo (lipoproteínas de baja densidad, o LDL). La ciencia occidental ha dado ahora el espaldarazo definitivo a esa venerable tradición.
Un equipo de biólogos moleculares dirigido por David Moore, del Bayllor College of Medicine (Houston, Tejas), demuestra hoy en Science que el principio activo de la resina de guggul, llamado apropiadamente guggulsterona, reduce los niveles de colesterol en los ratones normales alimentados con altas dosis de grasas animales. Y que, sin embargo, no tiene ningún efecto en unos ratones transgénicos que carecen de un receptor hormonal llamado FXR (receptor X de los farnesoides). Es decir, que la guggulsterona es un potente inhibidor específico de ese receptor hormonal, y que gracias a ello reduce eficazmente los niveles de colesterol.
Los efectos del receptor FXR sobre el colesterol eran desconocidos, y Moore reconoce que nunca se le hubiera ocurrido explorar esta cuestión de no haber tenido conocimiento de la tradición ayurveda. Los actuales fármacos contra el colesterol (estatinas) actúan por mecanismos totalmente diferentes, y la entrada en escena del receptor FXR abre una vía de investigación farmacológica totalmente nueva. Hablando de tradiciones, el guggul (Commiphora mukul) es primo de otro árbol (Commiphora myrrha) de cuya resina se obtiene la mirra que los Reyes Magos llevaron a Belén.
* Este artículo apareció en la edición impresa del Viernes, 3 de mayo de 2002