Astrónomos de la Universidad de Hawai han anunciado el descubrimiento de 11 nuevos pequeños satélites de Júpiter, planeta que alcanza así la cifra de 39 satélites, récord en el Sistema Solar.
Los nuevos cuerpos en órbita del planeta gigante son satélites irregulares, con órbitas muy excéntricas y muy inclinadas. Además son todos retrógrados, es decir, siguen sus órbitas en dirección opuesta a la rotación del planeta. Sus tamaños estimados varían entre los dos y los cuatro kilómetros de diámetro. Todavía no se sabe nada sobre las propiedades de su superficie, composición o densidad, pero se cree que son cuerpo rocosos similares a asteroides, según ha informado la Universidad de Hawai.
Los astrónomos autores del hallazgo, liderados por Scott S. Sheppard y David Jewitt, y con la participación de Jan Kleyna (Universidad de Cambridge, Reino Unido), hicieron las observaciones a finales del año pasado con un telescopio de 3,6 metros de diámetro y la cámara digital 12K, una de las mayores del mundo. El equipo de Hawai había encontrado previamente otros once nuevos satélites de Júpiter.
Del total de 39 satélites del planeta gigante, 31 son irregulares y los otros ocho, los regulares, son los cuatro satélites descubiertos por Galileo y cuatro objetos pequeños que siguen órbitas circulares en el interior de la de Io. El siguiente planeta por número de satélites es Saturno, con 30, de los cuales 13 son también irregulares.
Las órbitas tan inclinadas, elípticas y grandes de estos satélites alrededor de Júpiter sugieren a los astrónomos que estos cuerpos acabaron girando alrededor del planeta por algún mecanismo de captura, posiblemente cuando el planeta era muy joven y en proceso de condensación hacia su tamaño de equilibrio.
* Este artículo apareció en la edición impresa del Sábado, 18 de mayo de 2002