Barcelona tiene este curso en sus aulas universitarias 7.500 alumnos extranjeros, lo cual representa el 3,8% del total y casi el doble de los que se matricularon en 1997. Es la ciudad española con más estudiantes extranjeros, seguida por Madrid, que este curso ha tenido 6.000. El Ayuntamiento de Barcelona está convencido de que la ciudad puede atraer a muchos más y ha decidido elaborar un segundo plan de residencias universitarias, uno de los alojamientos preferidos también por estudiantes del resto de Cataluña y del país.
El 50% de los estudiantes extranjeros procede de países de la Unión Europea y el resto de América Latina. De los 7.500 matriculados este curso en las universidades de Barcelona -tanto públicas como privadas-, 2.700 eran beneficiarios de becas Erasmus. Del resto, la mayoría ha seguido cursos de posgrado y masters, relacionados en parte con el mundo de la empresa.
Los estudios de arquitectura han concentrado a una gran parte de estudiantes de otros países, cuya estancia media es de unos seis meses. Todos esos datos han sido recogidos por Barcelona Centro Universitario, un organismo creado hace cuatro años mediante un convenio de colaboración entre el Ayuntamiento, la Generalitat y las universidades.
La estancia de universitarios extranjeros tiene un impacto económico importante para la ciudad, que este curso ha sido de cerca de 34 millones de euros (5.600 millones de pesetas), sin contar el coste de las matriculaciones. Cada estudiante extranjero tiene un gasto mensual en torno a 751 euros), de las que un mínimo del 40% se dedica al ocio y al consumo cultural: asistencia a bares, restaurantes, conciertos, teatros y actividades deportivas, entre otros.
Parte de ellos viven en las residencias universitarias, cuyo coste mensual es de unos 280 euros. Este colectivo universitario es, además, un excelente embajador de la ciudad, en opinión de Xavier Casas, primer teniente de alcalde. El consistorio aspira a que Barcelona se aproxime al 10% de universitarios extranjeros que tienen gran parte de ciudades del arco mediterráneo. En opinión de la concejal de Economía, Maravillas Rojo, ese objetivo no es difícil de conseguir si se incrementa la oferta de estudios relacionados con la empresa y se aumentan las plazas en residencias universitarias. El plan aprobado en 1998 supuso la creación de 1.678 plazas en nueve edificios; de ellas, 833 ya están en funcionamiento y las restantes 845 estarán disponibles en el curso próximo.
'Si se preparan más se ocuparán, ya que se trata de una oferta atractiva no sólo para los estudiantes extranjeros, sino para los procedentes de otras partes de España', apuntó Casas. Por eso se ha proyectado un segundo programa de residencias con una oferta de 1.000 plazas para el trienio 2003-2005, situadas de forma preferente en las áreas del Fòrum, 22@, la Sagrera y el Eixample. Este plan puede suponer una inversión de unos 60 millones de euros. Casas se mostró convencido de que en esta ocasión los concursos para la construcción de las residencias no quedarán desiertos, como ocurrió con alguna del primer plan: 'Ahora hay mucha demanda y, además, se buscarán solares un poco mayores ya que el problema que se produjo fue de costes: los solares elegidos eran pequeños y eso encarecía la construcción'.
* Este artículo apareció en la edición impresa del Jueves, 6 de junio de 2002