Una estrella parecida al Sol, que está siendo eclipsada de un modo nunca visto, ha asombrado a los astrónomos. La ocultación no se debe a la interposición de otra estrella, planeta o luna, sino a un disco de roca, granos de polvo y posiblemente asteroides que gira en torno al astro. Se cree que la Tierra y el sistema solar nacieron de un disco similar. Los científicos han presentado el hallazgo en una conferencia en Washington.
El descubrimiento permite estudiar por primera vez la estructura detallada de un disco de materia de este tipo y conocer su evolución en una escala de tiempo de meses y años. La estrella en cuestión, denominada KH 15D, está a una distancia de unos 2.400 años luz de la Tierra y forma parte del conjunto de estrellas jóvenes bien conocido NGC 2264, entre las que KH 15D es una de las más recientes, con una edad de sólo unos tres millones de años, mientras que el Sol tiene unos 5.000 millones de años. Las observaciones que han conducido al descubrimiento han sido realizadas por un equipo internacional liderado por William Herbst y Catrina Hamilton, de la universidad Wesleyan en Middletown (EE UU). Ellos han anunciado el hallazgo en la reunión Fronteras Científicas en la Investigación de planetas Extrasolares, organizada por la NASA y la Institución Carnegie de Washington.
Nuevo 'Júpiter'
Por otra parte, el astrónomo Didier Queloz (Observatorio de Ginebra) ha anunciado el descubrimiento de un planeta muy similar a Júpiter -con aproximadamente la misma masa y una órbita circular parecida- que gira alrededor de otra estrella.
Recientemente un equipo de EE UU presentó otro Júpiter extrasolar, pero con órbita elíptica y menos parecido al planeta gigante del sistema solar. El equipo de Queloz ha descubierto 12 de los 25 nuevos planetas extrasolares que acaban de anunciarse.
* Este artículo apareció en la edición impresa del Viernes, 21 de junio de 2002