Un total de 67 personas, desde trabajadores metalúrgicos hasta profesionales que ganan 200.000 euros al año, han acabado en la cárcel en Estados Unidos por no pagar la manutención de sus hijos. El Gobierno de George W. Bush lanzó este fin de semana en 29 estados la primera redada contra padres que incumplen con sus obligaciones de pagar las pensiones de separación. Se trata 'sólo del comienzo' de una política que pretende erradicar un problema crónico que afecta al menos a una de cada tres parejas divorciadas y a cientos de miles de niños.
Los detenidos en 29 Estados de la Unión y en el Estado Libre Asociado de Puerto Rico son todos hombres. Además de no pagar la pensión de manutención, el denominador común entre todos ellos es haber sido "sentenciados" por un tribunal a cumplir con su obligación de progenitores. El Gobierno ha hecho hincapié en el hecho de que son casos ordenados por un juez con el fin de poner sobre aviso a otros cientos de padres morosos de que van a "procesar con todo el vigor de la ley" a quienes abandonen económicamente a sus hijos.
Al menos 69, están durmiendo en la cárcel desde el domingo por la noche (madrugada de ayer en España) y otros 33 estaban ayer a punto de ser arrestados por la policía federal, señaló el secretario de Estado para Sanidad, Tommy Thompson. "Pueden pagar perfectamente la manutención pero se niegan a hacerlo", dijo.
Entre los 102 le deben a sus ex cónyuges cinco millones de dólares. La mayoría lleva años sin pasar ni un dólar de pensión. El promedio de deudas de manutención de los detenidos oscila entre 7.500 dólares y 297.000 dólares. Este último es el caso de un empleado metalúrgico de Oklahoma que evadió sus obligaciones durante 16 años. Al ser detenido, dijo que su salario actual es de 39.000 dólares y le resulta imposible pagar 350 dólares a la semana a su ex esposa.
Otros no han podido ni siquiera dar excusas. El jugador de fútbol James Harris -ex defensa del equipo Oakland Raiders y actualmente con el equipo de los Louis Rams- gana más de un millón de dólares al año. Hacía cinco años que no pagaba la manutención y ahora debe 101.000 dólares.
La mayoría de los casos han burlado las órdenes judiciales trasladándose de Estado en Estado y cambiando frecuentemente de trabajo. A partir de ahora esa táctica no va a funcionar, afirman las autoridades, porque las operaciones las van a coordinar a nivel nacional
La ley federal que están aplicando no es nueva, simplemente la han puesto en práctica. De hecho, fue el presidente Bill Clinton el que inició un programa piloto nacional, pero durante años los fiscales federales no le han dado prioridad a estos casos y sólo condenaron a 143 morosos. Ahora cuenta con apoyo tanto de republicanos como de demócratas en el Congreso, y por ello ha decidido Bush darle luz verde.
Si se aplica a rajatabla, cuando un padre acumule una deuda de 10.000 dólares se le impondrá una sentencia de hasta dos años de cárcel y una multa de 250.000 dólares. Si además ha tratado de evadir las obligaciones fugándose a otro estado, tendrá que abonar una multa adicional de 5.000 dólares.
La primera operación anti-morosos ha sido comparativamente pequeña teniendo en cuenta el volumen total de casos, pero se debe a que la han dirigido de entrada sólo contra "los más buscados", explicaba la inspectora general de salud, Janet Rehnquist.
* Este artículo apareció en la edición impresa del Martes, 20 de agosto de 2002