Rusia se hizo cargo ayer, con ayuda de EE UU, de 48 kilos de uranio enriquecido procedentes de Yugoslavia, con los que podrían fabricarse al menos dos bombas nucleares. La operación, planeada en secreto durante un año, es la primera de una serie concebida con el objetivo de impedir que algún grupo terrorista se apodere de material para producir armas de destrucción masiva. El traslado del uranio a Rusia, donde será reciclado para usos civiles o de investigación, se llevó a cabo en avión y fue financiado por el Gobierno de EE UU con tres millones de dólares.
La operación Vinca se puso en marcha en medio de un gran despliegue militar. Escoltado por más de 1.200 soldados y helicópteros yugoslavos, el uranio salió del Instituto de Ciencias Nucleares Vinca, en Belgrado, antes del amanecer. Bajo la supervisión de expertos estadounidenses y rusos, el material fue introducido en un avión y enviado a la ciudad de Dimitrovgrado, a unos 800 kilómetros al sureste de Moscú, donde se ubica un centro especializado en transformar uranio de uso militar en una variedad destinada a centrales nucleares comerciales.
"La operación es un ejemplo excelente de la cooperación ruso-estadounidense para prevenir la amenaza del terrorismo internacional", afirmó el Ministerio de Energía Atómica de Rusia en un comunicado. El Departamento de Estado norteamericano se felicitó por el "éxito" de lo que calificó de "operación sin precedentes". En la cumbre celebrada en mayo pasado en Moscú, el presidente de EE UU, George W. Bush, y su colega ruso, Vladímir Putin, señalaron como una de las prioridades de ambos países la lucha contra la proliferación de armas de destrucción masiva.
Estados Unidos ha invertido un total de cinco millones de dólares en la limpieza y desmantelamiento del centro de Vinca, que permanecía cerrado desde 1984. Para la operación de traslado del uranio buscó la cooperación de Rusia, país de origen del material.
En Washington, fuentes del Departamento de Estado citadas por Reuters señalaron que Washington pretende neutralizar el uranio enriquecido de 24 reactores de investigación en 16 países del mundo. Estos reactores han sido identificados como potenciales suministradores de material nuclear a grupos terroristas o países como Irak e Irán, según dijo una alta funcionaria del Departamento. En el caso de Vinca, agregó la fuente, había rumores de que había algún país u organización interesado en el uranio enriquecido.
Desactivar más reactores
La funcionaria no quiso precisar cuáles son los países y los lugares que se han convertido en objetivo de Washington, o si hay alguna amenaza concreta de desvío de materiales nucleares. "Queremos eliminar esta fuente potencial de interés para terroristas o Estados perversos", dijo.
Algunos reactores derán desmantelados, como el de Vinca, mientras que EE UU cooperará con algunos países, entre ellos Uzbekistán, en la conversión de uranio enriquecido para usos civiles.
El Departamento de Estado tiene intención de pedir más fondos al Congreso de EE UU para financiar en un futuro próximo operaciones similares a las de ayer.
* Este artículo apareció en la edición impresa del Sábado, 24 de agosto de 2002