Un potente cohete Ariane V fue el encargado de poner en órbita a primera hora de hoy un satélite europeo Meteosat de segunda generación, el primero de tres que permitirán mejorar la predicción meteorológica en Europa. El lanzamiento tuvo lugar a las 00.45 horas desde la base de Kourou (Guyana francesa) y desde ese momento hasta su transferencia a su situación definitiva en la órbita geostacionaria, el satélite está siendo controlado desde la estación de la Agencia Europea del Espacio (ESA) de Villafranca del Castillo, en Madrid, que también controlará el satélite durante los primeros seis meses.
Los satélites Meteosat son populares porque proporcionan las imágenes meteorológicas que se suelen emitir por televisión, pero su utilidad va mucho más allá. Desde que se lanzó el primero, en 1977, han sido desarrollados y explotados por la ESA, hasta que la fase de explotación pasó en 1995 a la organización Eumetsat de satélites meteorológicos europeos.
Los nuevos Meteosat se situarán a 36.000 kilómetros de altura sobre el ecuador, a 0 grados de latitud y proporcionarán 20 veces más información que los antiguos, enviando imágenes y datos más precisos cada 15 minutos en vez de los 30 anteriores. También proporcionarán datos meteorológicos a los países africanos, en un programa en coordinación con la UE.
* Este artículo apareció en la edición impresa del Jueves, 29 de agosto de 2002