La Comisión Europea hizo ayer un ejercicio de realismo y puso sobre la mesa un breve pero impactante documento sobre la situación económica europea para llegar a la conclusión de que habrá que retrasar dos años (de 2004 a 2006) el objetivo del equilibrio presupuestario perseguido por el sagrado Pacto de Estabilidad y Crecimiento. La condición básica del pacto de no superar el 3% del déficit se mantiene, hasta el punto de que ayer mismo se abrió el camino para sancionar a Portugal por "déficit excesivo", un gran riesgo que también corren Alemania, Francia e Italia. Estos países ven ahora complacidas sus presiones para retrasar el objetivo de déficit cero.
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Los cuatro países con exceso de déficit público tendrán más margen de maniobra, al igual que otros países que puedan hallarse en la misma situación, a la vista de su incapacidad para equilibrar sus cuentas en un periodo de débil crecimiento en Europa.
El documento, una comunicación a la Comisión Europea redactada por el comisario Pedro Solbes con el acuerdo del presidente Romano Prodi, señala que la situación económica mundial y europea es mucho menos favorable que la prevista en la pasada primavera, cuando los líderes europeos pactaron en Barcelona que en 2004 se alcanzaría el déficit cero en la zona euro. Como causas, Solbes cita el hundimiento bursátil, el riesgo de una guerra en Irak y el débil crecimiento estadounidense.
Por eso, el informe destaca que el crecimiento en la eurozona difícilmente superará este año el 1% (en primavera se estimó en 1,4%) y en 2003 no alcanzará en absoluto el 3% previsto antes del verano. Peor dato es que el déficit público del 0,9% del producto interior bruto (PIB) previsto para este año se disparará "al menos al 2%", aunque el deterioro de las cuentas públicas "no se explica sólo por el ciclo económico", sino también por "el excesivo gasto y los efectos de infundados cambios fiscales".
Grave problema
Pero "el problema más grave", señala, consiste en que los cuatro países citados no aprovecharon los años pasados de fuerte crecimiento para reducir sus déficit y ahora corren el riesgo (Portugal ya lo ha hecho y acabó 2001 en el 4,1%) de superar el fatídico límite del 3% del PIB. Alemania previó acabar este año en el 2,5%, pero la Comisión cree que la caída de ingresos y las inundaciones harán que, muy probablemente, supere también el 3% este año.
Francia registrará este año un déficit de al menos un 2,6% del producto interior bruto (previó un 1,4% y luego un 1,8%) e Italia lo hará con un 1,8% (lo estimó en un 0,8%) y una deuda del 110% del PIB. El primer ministro francés, Jean-Pierre Raffarin, celebró ayer el "realismo de la Comisión".
Los cuatro, por tanto, sufren "crecientes dificultades para cumplir los objetivos y compromisos del Pacto de Estabilidad". Esta primavera, Italia se comprometió a alcanzar en el año 2003 una situación "próxima al equilibrio presupuestario". Alemania, Francia e Italia se fijaron ese mismo objetivo para 2004, pero ambas metas le parecen "inalcanzables" a la Comisión y, ante la hipótesis de lanzar procedimientos sancionadores contra todos ellos en los próximos meses (se trata de las tres principales economías de la zona euro), ha optado por adelantarse y proponer nuevas reglas de juego.
El objetivo de que el déficit no supere el 3% del PIB permanece inalterable como base para no perjudicar la economía europea en su conjunto, pero la Comisión se inclina por retrasar a 2006, sólo para esos cuatro alumnos que no han hecho sus deberes a tiempo, la meta de la situación "próxima al equilibrio". Como contrapartida, los cuatro deben comprometerse a rebajar cada año en un 0,5% del PIB su déficit. "El porcentaje debiera ser más alto en países con más déficit o más deuda".
Pero, además, la Comisión quiso dejar claro que, pese a la zanahoria que su propuesta puede suponer para la banda de los cuatro, no dejará de utilizar el palo si, además de Portugal, cualquiera de los otros tres supera el 3% de déficit.
Acciones correctivas
Solbes declaró que habrá "acciones correctivas" si eso ocurre. Es decir, que se lanzará el procedimiento de "alerta temprana" si alguno se aproxima al 3%, como ocurrió a comienzos de año con Alemania y Portugal, o abrirá el mismo expediente de "déficit excesivo" que ayer materializó contra Portugal y que, en el peor de los casos, si el país afectado desoye las recomendaciones, puede llegar a un depósito del 0,5% del PIB transformado en último lugar en multa.
Ahora, tendrán que ser los ministros de Finanzas de la zona euro quienes decidan si aplican o no las recomendaciones del Ejecutivo comunitario. De un lado, los cuatro más afectados recibieron ayer seguramente con alivio la iniciativa de Bruselas, pero también con preocupación la posibilidad de que tengan que comprometerse a rebajar anualmente su déficit en al menos un 0,5% del PIB.
"No será un camino de rosas, sobre todo para Italia por su deuda", apuntan funcionarios próximos a Solbes, quienes consideran las propuestas de la Comisión como "una ocasión de tomar impulso para luego poder saltar".
[Por su parte, el ministro de Economía español, Rodrigo Rato, declaró ayer en Fuengirola (Málaga) que España "no era partidaria" de retrasar la reducción del déficit].
* Este artículo apareció en la edición impresa del Miércoles, 25 de septiembre de 2002