La campaña bélica de Estados Unidos contra el terrorismo ya no se limita a Afganistán. Una operación lanzada ayer en Yemen por fuerzas estadounidenses acabó con la vida de seis supuestos miembros de Al Qaeda, entre ellos Qaed Salim Sunian al Harethi, más conocido como Abu Alí, dirigente de segundo nivel de la organización y presunto organizador del ataque contra el destructor USS Cole en octubre de 2000, en aguas yemeníes. Los seis hombres viajaban en un automóvil por una zona desértica del país cuando fueron alcanzados por un misil Hellfire que destrozó el vehículo y los cuerpos.
La acción fue atribuida a la CIA, que en los últimos meses coordinaba la persecución de miembros de Al Qaeda refugiados en Yemen tras la caída del régimen talibán en Afganistán. El secretario de Defensa, Donald Rumsfeld, no quiso confirmar ni desmentir la relación del Pentágono con la operación. Todos los portavoces oficiales evitaron anoche hacer declaraciones explícitas y dar detalles. "Sería una buena cosa que (Abu Alí) hubiera quedado fuera de combate", se limitó a decir Rumsfeld.
Un alto cargo no identificado de los servicios antiterroristas de Estados Unidos dijo a la agencia AP que el misil había sido lanzado desde el aire, por un avión teledirigido Predator o por un helicóptero, y señaló que un equipo de la CIA había planificado y ejecutado la muerte de Abu Alí y de sus cinco acompañantes, considerados miembros de bajo nivel de Al Qaeda. Nadie pudo ofrecer detalles sobre cómo se localizó a Abu Alí.
Bastión de Al Qaeda
Fuentes yemeníes dijeron que el ataque estadounidense se había realizado en la provincia norteña de Marib, unos 150 kilómetros al este de la capital, Sana. Esa zona es considerada el bastión de Al Qaeda en el país. La CIA tiende a utilizar aviones teledirigidos Predator cargados con misiles Hellfire cuando intenta matar a presuntos terroristas (lo hizo al menos dos veces en Afganistán, contra el líder talibán Mohamed Omar y contra el señor de la guerra Gulbudin Hekmatyar, fallando en ambas ocasiones), pero varios testigos vieron ayer un helicóptero sobrevolando el lugar donde se produjo el ataque. La muerte de Abu Alí fue confirmada por fuerzas yemeníes, que encontraron una pierna con una marca característica del supuesto terrorista. La pierna, como otros pedazos de los cuerpos, se hallaba a cierta distancia del vehículo, parcialmente desintegrado sobre la arena.
Abu Alí fue, según el espionaje de Estados Unidos, uno de los organizadores del atentado contra el destructor USS Cole, ocurrido el 12 de octubre de 2000 muy cerca de la costa yemení. Dos suicidas a bordo de un bote cargado de explosivos se lanzaron contra el buque de guerra y causaron una explosión que mató a 17 marineros e infantes y abrió un enorme boquete en el casco. Abu Alí era también sospechoso de participar en la planificación de un ataque similar contra un petrolero francés, el Limburg, sucedido el pasado 6 de octubre. El atentado causó la muerte de un tripulante del Limburg y el vertido de 90.000 barriles de petróleo en el mar.
El Ejército de Yemen, actualmente adiestrado por 50 miembros de los cuerpos de operaciones especiales de Estados Unidos, lanzó la pasada primavera una gran operación militar contra Abu Alí, que según distintos informes se ocultaba en una zona poco accesible, protegido por dirigentes tribales. La ofensiva militar, en la que murieron numerosos soldados, fue derrotada por las guerrillas de las tribus.
Yemen es el país de origen de Osama Bin Laden, fundador de Al Qaeda, y siempre ha sido una de las bases operativas de la organización. Abu Alí, que fue uno de los guardaespaldas de Bin Laden desde que éste residía en Sudán y se desplazó posteriormente a Afganistán junto a su jefe, huyó a Yemen cuando cayeron los talibán. Una fuente del Pentágono dijo a AP que otros dirigentes de Al Qaeda, como Mohamed Hamdi al Ahdal, Shayk Dabwan y Suwaid, se ocultaban igualmente en el país arábigo. Estados Unidos envió en abril centenares de soldados a Yibuti, un pequeño país situado frente a Yemen, en la orilla opuesta del mar Rojo, y un buque con fuerzas anfibias para ocuparse de la concentración de terroristas en la región.
* Este artículo apareció en la edición impresa del Martes, 5 de noviembre de 2002