AOL Time Warner, la primera compañía de comunicación del mundo, cerró 2002 con pérdidas de casi 100.000 millones de dólares, las mayores de la historia para una sola empresa en EE UU, tras concluir el cuarto trimestre con un resultado negativo neto de 44.900 millones. Las cifras fueron anunciadas al tiempo que Ted Turner, el fundador del CNN, hoy integrada en el grupo, dimitía como vicepresidente por "motivos personales".
La espectacularidad de las pérdidas de AOL Time Warner se vió acentuada por la provisión de 45.500 millones con que compensar en el cuarto trimestre la depreciación de los activos, una cantidad que cuadruplicó la esperada por los analistas Esta provisión se suma a los 54.000 del periodo enero-marzo, cuando se tuvo por primera vez en cuenta el fallido resultado financiero de la operación de compra en enero del 2001 de Time Warner, un sólido grupo de comunicación a la antigua, por AOL, la rutilante estrella de la era de internet.
AOL es el talón de Aquiles del gigante, contra el que poco pueden hacer los éxitos como Harry Potter o El señor de los anillos. Las divisiones de comunicación pura, en las que se incluye CNN, Warner Music y revistas como Time o People siguen dando resultados positivos. El grupo está lastrado por una deuda de 26.000 millones de dólares, que pretende reducir hasta los 20.000 a finales del 2004. Para eliminar esta carga, AOL Time Warner ha liquidado su 8,4% de participación en Hughes Electronics, propietaria del la televisión por satélite Direct TV, y va a poner en el mercado la división de libros y el equipo de béisbol de los Braves, de Atlanta.
Richard Parsons, consejero delegado, elegido hace unos días para sustituir en la presidencia a Steve Case, el fundador de AOL y arquitecto de la megafusión, reconoció que la situación es delicada y adelantó que "2003 va ser también un año difícil".
El grupo incrementó su facturación un 8% en el cuarto trimestre hasta los 11.400 millones de dólares mientras que las ganancias antes de intereses, impuestos y amortizaciones aumentaron un 16% hasta los 2.800 millones. El grupo espera para el ejercicio que acaba de comenzar un incremento en la facturación en torno al 5% y unas ganancias semejantes a las del 2002.
La salida de Turner, que se hará efectiva ante la justa general de mayo, marca el fin de un mes traumático para AOL Time Warner. Hace dos semanas dimitió Case, empujado, entre otros, por el propio Turner, primer accionista del grupo, muy crítico con su actuación en la compañía, donde nunca hizo realidad las promesas de expansión que llevaron a la unión de AOL con Time Warner. Turner vendió en 1996 la CNN y otras televisiones del grupo que lleva su nombre a Time Warner, pero conservó la gestión de la división hasta que fue desplazado con la llegada de AOL en el 2001.
'Otros intereses'
Turner anunció a Parson que dejará sus responsabilidades en el grupo para "dedicar más tiempo a la filantropía y otros intereses". Hace unos días, Parsons fue elegido por el consejo para ocupar la presidencia del grupo y, a falta de otras explicaciones de Turner, los analistas especulan que su salida significa que el fundador de CNN confía en la mano de Parsons para sacar a AOL Time Warner de su precaria situación.
Parsons dijo que "el liderazgo de Ted Turner en la creación de los medios de comunicación en general, y de AOL Time Warner en particular, tiene una significación única". Turner ha sido un ferviente defensor del medio ambiente y con el transcurso de los años se ha transformado en el mayor latifundista de los EE UU.
* Este artículo apareció en la edición impresa del Jueves, 30 de enero de 2003