El presidente George Bush sorprendió la madrugada de ayer al Congreso y a los activistas que luchan contra el sida en el mundo con el anuncio en su discurso sobre el estado de la Unión de que va a pedir al Capitolio 15.000 millones de dólares (13.860 millones de euros) en cinco años para combatir la plaga en África y el Caribe. "El sida puede ser prevenido", aseguró Bush, cuya aplaudida iniciativa fue interpretada como una respuesta ante los informes de la CIA que advierten de que el sida en el Tercer Mundo representa una amenaza para la seguridad nacional.
"Ahora mismo, en África hay 30 millones de personas portadoras del virus del sida, incluidos tres millones de niños menores de 15 años. Hay países enteros en África en los que más de la tercera parte de la población adulta está infectada", dijo Bush al describir un panorama desolador. "Más de cuatro millones necesitan tratamiento médico inmediato. Pero sólo 50.000 víctimas del sida, ¡sólo 50.000!, reciben las medicinas que necesitan", añadió. "Este plan impedirá siete millones de nuevas infecciones, tratará al menos dos millones de personas y proporcionará atención humanitaria a millones de personas y huérfanos", añadió.
La iniciativa, la gran sorpresa de la noche, fue aplaudida no sólo en la Cámara, sino por las organizaciones que luchan contra la enfermedad, que se han encontrado con una respuesta en menos de una semana a la petición que presentaron al Congreso para que el Gobierno de EE UU destinara 2.500 millones de dólares anuales para luchar contra el sida. Michael Weisntein, presidente de la AIDS Healthcare Foundation, la mayor entidad privada de EE UU que combate el sida, dijo que el presidente había decidido salvar a millones de personas y que Bush y el Congreso apuntaban a la diana.
EE UU ha ido tomando paulatinamente conciencia de la situación en África, con las visitas en el pasado de Bill Clinton y del anterior secretario del Tesoro, Paul O'Neill, llamativamente acompañado por el rockero Bono. Bush tenía previsto haber viajado por primera vez como presidente entre los pasados días 10 y 17, pero pospuso la gira para centrarse en el conflicto con Irak.
La medida también ha sido un gesto hacia la minoría afroamericana, escaldada con las manifestaciones de tufo racista del anterior presidente de la mayoría republicana en el Senado, Trent Lott, y por la reciente decisión de Bush de sostener ante el Supremo una demanda contra la discriminación positiva en el acceso a la universidad.
Satisfacción en la ONU
Los responsables de la ONU en África coincidieron en alabar la decisión. "Estoy agobiado por la perspectiva de ver naciones enteras de huérfanos", dijo James Morris, enviado especial de la secretaria general de las Naciones Unidas para necesidades humanitarias en el sur de Africa. La conjunción del sida, la falta de alimentos y la pobreza ha dejado a más de 15 millones de personas necesitadas de ayuda. Más de siete millones de campesinos han muerto en el África subsahariana debido al sida en los últimos diez años. La epidemia está cambiando el rostro de la hambruna en Africa. Está cortando la productividad agrícola, debilitando y matando la población y acabando con la capacidad de la gente para recuperarse de desastres naturales.
Stephen Lewis, enviado de la ONU para el VIH/sida, declaró en Johanesburgo que la noticia era "la primera señal espectacular de que la Administración de EE UU está dispuesto a enfrentarse a la pandemia y salvar o prolongar millones de vidas". Para él lo más importante es que Washington "desafía a los otros miembros del G7 (los países más industrializados) a seguir su ejemplo". [Entre los otros seis países del G-7 han ofrecido 1.100 millones de dólares a la ONU. España ha comprometido 50 millones, informa Emilio de Benito].
Fuentes de Médicos Sin Fronteras manifestaron ayer a este periódico su satisfacción por el "cambio de política" de EE UU y resaltaron que hay que ir más lejos y bajar el precio de los tratamientos antisida a 50 euros por paciente y año.
La buena noticia en el cuadro desolador pintado por los dos enviados de la ONU es que la amenaza de hambruna fue detenida en el sur de África por la pronta intervención de las ONG . "Tenemos el 85% de los alimentos que necesitamos hasta mayo. Sólo en Zimbabue el problema sigue siendo grave debido a que la producción comercial agrícola cayó en picado", señaló Morris.
* Este artículo apareció en la edición impresa del Jueves, 30 de enero de 2003