Instalada cómodamente en el mercado nacional, la empresa alicantina Helados Alacant se ha lanzado a la conquista de los mayores devoradores de helados del mundo, los norteamericanos, con una media de consumo de 22 litros por habitante al año. La empresa apuesta por una nueva gama de sabores, entre ellos las frutas del bosque o la tarta de manzana, para captar a los consumidores del país de la hamburguesa y, de paso, reactivar las ventas nacionales. Las frías temperaturas del pasado año en España y los atentados del 11 de septiembre cortaron la tendencia alcista en el cómputo de ventas de los últimos años. Sólo en España, el consumo se redujo en un 7%. No obstante, la facturación de la compañía superó ligeramente en 2002 los 36 millones de euros, un 3,3% más que el año anterior, que superó los 34 millones, según su director general, Federico García.
Helados Alacant afronta este año con un renovado optimismo. La marca prevé cerrar el ejercicio con unos 41 millones de euros de facturación, un 13% más que en 2002. García explica que el secreto del éxito de la empresa alicantina, de capital 100% nacional, reside en la elaboración específica de sus productos, que, según su director, mantiene la fórmula de fabricación del helado artesanal, si bien con el empleo de tecnología punta. "Nuestros productos son similares o idénticos a los del heladero artesanal". Desde su constitución en 1972, a partir de la unión de pequeños artesanos del helado para conseguir ventajas en la producción y ventas, la expansión de la firma en el mercado nacional e internacional ha sido constante. Así lo constatan las cifras: la facturación de Helados Alacant se disparó en 2001, con un incremento de un 15% con respecto al año anterior, según fuentes empresariales.
Estaciones problemáticas
Actualmente, la firma cuenta con 201 socios, a su vez distribuidores, y más de 20.000 puntos de venta por todo el territorio nacional. La central de Alicante y sus seis delegaciones españolas son las que abastecen a los distribuidores.
Pese a que una de las luchas del sector heladero español es desestacionalizar el producto -el consumidor español, según García, todavía concibe el helado como una golosina y no como un producto nutritivo, con una media de seis litros de helado por habitante y año, cifra muy alejada de los 16 o 18 de los países del Este-, el mercado nacional sigue siendo su principal cliente, adonde va dirigido el 90% de la producción. El 10% restante se destina al mercado internacional. Entre los 12 países extranjeros clientes, Alemania es el principal consumidor, seguido de Estados Unidos, México, Israel, Rusia y los países del Este.
Federico García explica que el objetivo marcado para este año es lograr recuperar el mercado perdido, sobre todo en Estados Unidos, donde la exportación tuvo un receso de entre un 25% y un 30% a causa de los atentados terroristas. "Para recuperar este mercado se buscan segmentos especiales, es decir, helados a base de frutas", dadas las limitaciones que imponen a los productos lácteos. Rusia es, según el director general, otro filón sin explotar. Según datos aportados por la empresa, Helados Alacant es la quinta marca, después de las multinacionales del sector, con una cuota de mercado superior al 8,5% en 1999.
Los nuevos sabores a frutas del bosque, a tarta de manzana o crema catalana, entre otros, unidos a la gama de sabores de la marca de helados Antiu Xixona, constituyen una apuesta con garantías de éxito, según García, para remontar la ventas en el ámbito nacional y también las exportaciones. Helados Alacant cuenta con una línea especial para diabéticos. La firma alicantina fue el primer fabricante, en 1978, que se adentró en este sector. En los últimos cuatro años, la empresa ha invertido 14,6 millones de euros para ampliar sus instalaciones de la base central, ubicada en el muncipio alicantino de Sant Vicent del Raspeig. Una nueva cámara frigorífica, que estará operativa el próximo mes, permitirá un almacenaje de 50.000 metros cúbicos de helado.
* Este artículo apareció en la edición impresa del Domingo, 2 de febrero de 2003