Los niveles de un tipo de célula madre presente en la sangre parecen ser un eficaz indicador del riesgo de sufrir una enfermedad cardiaca y podrían sumarse a la ya larga lista de factores de riesgo cardiovascular, según una investigación de los Institutos Nacionales de la Salud (NIH) de EE UU.
Por ahora, los principales factores de riesgo cardiovascular son la edad, la historia familiar de enfermedad cardiaca precoz, el tabaco, la hipertensión arterial, los niveles de colesterol sanguíneo elevados, el sobrepeso y la obesidad, el sedentarismo y la diabetes.
El marcador estudiado es una célula progenitora del endotelio vascular, las células que tapizan las paredes de los vasos sanguíneos. Estas células madre se generan en la médula ósea y ayudan a reparar las pequeñas lesiones que pueden producirse en los vasos sanguíneos. Lo que ha descubierto un equipo de investigadores de los NIH y de la Universidad de Emory en Atlanta (EE UU) es que el riesgo cardiovascular es mayor en las personas que presentan unos niveles más bajos de estas células madre progenitoras de las células endoteliales.
El estudio, que se publica en el último número de la revista The New England Journal of Medicine, ha descubierto, además, que las personas con niveles más bajos de este tipo de células madre suelen tener unos vasos sanguíneos que se dilatan y contraen menos adecuadamente. Asimismo, las células de las personas con mayor riesgo envejecen con mayor rapidez que las de quienes tienen un riesgo cardiovascular más bajo.
Aunque se desconocen las causas por las que los niveles de estas células madre descienden, los investigadores sospechan que son una consecuencia de la edad y de la acción de los otros factores de riesgo.
* Este artículo apareció en la edición impresa del Martes, 18 de febrero de 2003