James Thomas Flexner, galardonado biógrafo de George Washington y autor ecléctico que tocó temas desde los barcos de vapor a los espías, pasando por el arte americano, murió el pasado13 de febrero a los 95 años de edad, en su piso de Nueva York de muerte natural.
La obra sobre Washington, cuyos cuatro volúmenes fueron publicados por primera vez en los años 1965, 1968, 1970 y 1972, y reeditados en 1982 con motivo del 250º aniversario del nacimiento del presidente fundador, mereció el premio National Book Award otorgado a su autor y una mención especial del Pulitzer. Con posterioridad, Flexner escribió un libro abreviado, Washington: The Indispensable Man, publicado en 1974. The Economist señaló que en su obra sobre Washington, Flexner había dejado un alto nivel de elegancia literaria, penetración psicológica y autoridad como historiador.
Hijo de la educadora Helen Thomas y del doctor Simon Flexner, que encontró curación a la meningitis medular, Flexner quería ser escritor ya desde niño, pese a ser disléxico. Superado el problema, se graduó cum laude en Harvard. Quería ser novelista, pero finalmente escribió sobre la historia y la gente que la hizo. Pero, además de escribir sobre figuras políticas como Washington, Andrew Hamilton y Benedict Arnold, artistas como Gilbert Stuart, John Singleton Copley y Winslow Homer, y sobre otros muchos temas.
Aunque el objetivo mejor alcanzado por Flexner fue humanizar la figura de Washington, buscó con insistencia personalizar la historia y documentar las personalidades históricas desde su primera obra: Doctors on Horseback: Pioneers of American Medicine, de 1937 -que incluía a su padre- hasta la última, la autobiografía de 1996 Maverick's Progress. Sus 26 libros siguen editándose.
* Este artículo apareció en la edición impresa del Viernes, 21 de febrero de 2003