La neumonía atípica desatada en Asia a mitad de febrero y que ha provocado la alerta de la Organización Mundial de la Salud (OMS) se ha extendido a EE UU y Canadá. Aunque la mayoría de los casos se han dado en Asia, ha habido una decena de afectados en Canadá, se analizan dos casos sospechosos en EE UU y hay un paciente hospitalizado en Alemania.Una portavoz de la OMS afirmó ayer que había nuevos casos en Hong Kong, Singapur, Indonesia, Tailandia y Canadá. La OMS desconoce la causa de la enfermedad, muy contagiosa. En España no se ha dado ningún caso, según el Gobierno, aunque se ha alertado a aeropuertos y compañías aéreas, tal y como recomienda la OMS.
La ministra de Sanidad y Consumo, Ana Pastor, manifestó ayer que "en España no se ha detectado ningún caso de esta enfermedad pero, no obstante, el Ministerio de Sanidad está en contacto permanente con la OMS y tiene todo preparado -tanto su sistema epidemiológhico, como el clínico y analítico- para hacer frente a cualquier eventualidad", informa Efe. Otros países europeos, como Francia o Austria, también pusieron ayer en marcha dispositivos de información y prevención en los aeropuertos.
Al menos nueve personas han muerto y más de 150 han contraído la enfermedad en dos semanas.La alarma en Asia es tal que muchos pasajeros del aeropuerto de Hong Kong (China) llevaban ayer mascarillas de protección por el temor a contraer la enfermedad. Aunque se desconoce el mecanismo de transmisión, la OMS sospecha que se transmite de persona a persona por el aire.
La enfermedad se detectó la semana pasada en Hong Kong y ha habido casos en Vietnam, Taiwan, Filipinas, Indonesia, Singapur y Canadá. Sin embargo, la OMS la ha relacionado con un brote de neumonía atípica que mató en China a cinco personas en febrero y afectó a más de 300 personas. "No está confirmado que sea el mismo agente, pero ésa es la posibilidad que manejamos", explicó ayer a este diario una portavoz de la OMS.
Pero los casos no se dan sólo en Asia. Dos miembros de una familia fallecieron la semana pasada en Canadá tras haber viajado a Hong Kong. Otras cuatro personas de la familia y una mujer que trató a los fallecidos han desarrollado la enfermedad. Canadá se prepara para hacer pruebas a centenares de personas. La portavoz de la OMS explicó que ha habido 10 afectados en Canadá.
El Centro de Control de Enfermedades Transmisibles de EE UU (CDC) también se ha puesto en alerta y recomienda a los médicos que ante una neumonía de alguien que haya viajado a Asia tomen muestras (sangre, y esputo) para poder estudiar qué causa la enfermedad. Este centro manifestó que investiga dos casos en EE UU, el de una que entró en el país por Atlanta y el de otra que lo hizo por Nueva York.
La OMS ha bautizado la enfermedad como síndrome respiratorio agudo y severo (SARS, en sus siglas en inglés). Los científicos no saben si la causa de la enfermedad es una bacteria o un virus. La enfermedad comienza con fiebre y cursa con tos, dolor en el pecho y dificultad para respirar. Aunque no recomienda restringir los desplazamientos, la OMS pide a las líneas aéreas que si descubren que algún paciente procedente de Asia padece los síntomas lo aíslen y desinfecten el avión.
La OMS prevé enviar esta semana tres equipos médicos a Vietnam, Hong Kong y China para estudiar la enfermedad. Francia y Japón han mandado equipos a Vietnam. En la capital, Hanoi, hay 46 trabajadores de un hospital infectados. En ese centro estuvo ingresado el estadounidense que falleció el jueves en Hong Kong. Muchos infectados trabajan en hospitales, según la OMS.
El paciente hospitalizado el sábado en Francfort empeoró ayer y está muy grave y aislado, informa Reuters. Se trata de un médico de 32 años que había tratado a un paciente en Singapur. Su suegra y su mujer, que viajaban con él de Singapur a Nueva York, también están en observación.
* Este artículo apareció en la edición impresa del Lunes, 17 de marzo de 2003