Al cumplirse dos meses del accidente del transbordador espacial Columbia, la NASA ha reorientado la investigación hacia los paneles del borde del ala izquierda en vez de la capa de aislamiento térmico. Aunque esta última hipótesis no la han descartado por completo, los datos de los sensores de temperatura indican que la causa del accidente no fue el calentamiento durante la reentrada a la atmósfera sino un fallo anterior, producido probablemente durante el despegue.
A los 81 segundos del lanzamiento en Cabo Cañaveral uno o varios trozos de revestimiento se desprendieron del depósito exterior de combustible y golpearon el ala izquierda.
El reenfoque de la investigación se ha producido tras un análisis pormenorizado de una cinta magnética recuperada hace dos semanas en Tejas, en la que quedaron registrados los cambios de temperatura y las vibraciones. El panel noveno del borde del ala izquierda, por ejemplo, registró una subida de 450 grados a las 8.49 de la mañana, mientras que el tren de aterrizaje de ese lado subió sólo 70 grados. El almirante retirado que dirige la investigación, Harold W. Gehman, dijo que el calentamiento drástico en el ala izquierda comenzó tres minutos antes de lo que hasta ahora pensaban.
* Este artículo apareció en la edición impresa del Miércoles, 2 de abril de 2003