Miles de soldados británicos, apoyados por carros de combate Challenger II y vehículos blindados Warrior entraron ayer en Basora, ocupando los barrios del sur de esta ciudad de mayoría shií. Las tropas británicas, que encontraron cierta resistencia, pero menor de la esperada, se hallaban esta madrugada en algunas zonas del centro. Muchos defensores escaparon de sus posiciones sin presentar el combate urbano que se temía. En las zonas ocupadas por los británicos, cientos de basoríes salieron de sus casas para vitorear a las tropas convencidos de que el régimen se ha desmoronado en el sur de Irak.
El avance británico se produjo desde dos direcciones -el sur y el suroeste-, con un tercer grupo de combate en la reserva por si hiciera falta su intervención en la lucha. Por la noche, los británicos controlaban gran parte del sur y algunas zonas del centro. Se escuchaban disparos esporádicos procedentes de las milicias del partido Baaz, armadas con lanzagranadas y rifles de asalto, que presentaban dificultades; es lo que el mando británico definió anoche como "bolsas de resistencia aislada".
Los carros de combate de la coalición tomaron posiciones en cruces estratégicos con el fin de envolver a las posiciones enemigas y evitar sus movimientos por la ciudad. Algunos residentes vitorearon a los británicos y otros se aprovecharon del caos reinante anoche para saquear comercios, tiendas y fábricas.
La ofensiva británica sobre Basora, tras dos semanas de espera, comenzó en la madrugada del domingo en el puente que salva el Éufrates. Antes de iniciar, a medio día de ayer, el avance en dos direcciones, en un movimiento de pinza, hubo un intenso fuego de artillería y lanzamiento de misiles desde helicópteros Cobra estadounidenses. La 7ª Brigada Acorazada, las célebres ratas del desierto, unidad que se ganó el sobrenombre en diversas batallas contra las tropas del mariscal Erwin Rommel en la II Guerra Mundial, se sumó a la acción con decenas de carros de combate. "Ésta es la liberación de Basora que habíamos planeado", dijo a la BBC el capitán Al Lockwood.
El aeropuerto de Basora fue rápidamente conquistado en los primeros momentos del asalto. La periodista del canal satélite Sky News, que se encuentra empotrada con los británicos, dijo que el plan era entrar y reconocer la sede del Partido Baaz (para saber si el bombardeo del día anterior había logrado matar a Alí Hasan Al Majid, Alí El Químico, jefe de la defensa del sur). Los comandantes británicos optaron por alterar el plan y adentrarse en Basora tras comprobar que la resistencia era menor de la esperada. Algunos habitantes sostienen que los británicos habían alcanzado la céntrica avenida Bagdad. Esta madrugada había carros de combate británicos en el centro y soldados rastreaban casa por casa en busca de fedayin, pero la ciudad aún no estaba completamente en sus manos.
"Al inicio de la operación, la 7ª Brigada Acorazada se movió hacia el corazón de la ciudad en tres diferentes grupos. Nuestro objetivo era controlar las afueras de Basora, pero la resistencia inicial se esfumó. Parece que la gente sale y nos da la bienvenida. Esperamos que el liderazgo del Partido Baaz, que estaba en la zona, haya desaparecido", aseguró el capitán Lockwood. A última hora, los británicos admitieron que tres de sus hombres habían perdido la vida en los combates. No había noticias de heridos o de iraquíes muertos.
¿Un modelo para Bagdad?
Los mandos británicos evitan hablar de éxito: "Ha sido un muy buen día, pero creo hay que evitar un excesivo optimismo", dijo anoche un alto oficial británico. "Las fuerzas convencionales iraquíes ya no están en Basora", pero "quedan números relativamente pequeños de gente que nos puede causar problemas". Los soldados británicos iban a permanecer anoche en la ciudad para asegurar sus posiciones.
Los británicos, que habían sido criticados en algunos medios de comunicación por su aparente lentitud en Basora, comparada con el rápido avance estadounidense hacia la capital, sostenían ayer que la táctica empleada en Basora podría servir de modelo para la conquista de Bagdad, pese a que la capital tiene casi cinco veces más habitantes. Otra diferencia clave es que la población shií del sur es menos leal a Sadam que la suní del centro.
* Este artículo apareció en la edición impresa del Lunes, 7 de abril de 2003