La farmaceútica alemana Bayer se ha confesado culpable de un fraude al sistema público de salud de Estados Unidos por el que ha accedido a pagar 257 millones de dólares de multa y daños civiles, la mayor recuperación de fondos estafados en la historia del país. La británica GlaxoSmithKline pagará otros 87,6 millones por una actuación semejante, aunque en su caso niega culpabilidad y atribuye el contencioso a diferencias de interpretación de la ley.
Bayer y Glaxo, como los demás laboratorios farmaceúticos, pactan tarifas por sus medicamentos con los proveedores de servicios sanitarios, y por ley deben ofrecer a las agencias estatales el mejor precio.
La dos multinacionales no lo hicieron en sus tratos con Medicaid, el organismo que atiende las necesidades de los pobres, al que cargaron precios que eran superiores a los ofrecidos a Kaiser Permamente. Desde 1995, Bayer obtuvo al menos 100 millones de dólares más de Medicaid, según la fiscalía.
La ilegalidad fue comunicada internamente en 1999 por un ejecutivo de ventas de la compañía alemana, George Couto, sin que Bayer hiciera nada.
Couto denunció luego el fraude ante la justicia y colaboró en toda la investigación, incluso durante los últimos estadios de un cáncer pancreático que acabó son su vida el pasado mes de noviembre. "Sin su valeroso esfuerzo es poco probable que este caso hubiese salido adelante", reconoció ayer el fiscal Michael Sullivan al anunciar en Boston el pacto de sanciones alcanzado con los dos laboratorios.
El acuerdo se produce en momento difíciles para las arcas federales y de los Estados a consecuencia de la crisis económica y abre la vía a un posible control de los precios de los fármacos. Las cantidades económicas de las sanciones serán repartidas entre el Gobierno y los Estados.
Debido a una ley que protege a los que denuncian fraudes en las empresas, los herederos de Couto recibirán unos 34 millones de dólares, el 24% de la parte correspondiente a Gobierno federal.
* Este artículo apareció en la edición impresa del Jueves, 17 de abril de 2003