AOL Time Warner, la primera compañía de comunicación del mundo, acuciada por aligerar un endeudamiento de 29.000 millones de dólares, ha pactado con Viacom la venta de su 50% en el canal de televisión Comedy Central por 1.225 millones. La operación demuestra la salud financiera de Viacom que presentó ayer beneficios netos de 443 millones de dólares en el primer trimestre. AOL vuelve a ser investigada por la SEC de EE UU por nuevas trampas contables, según publicó ayer The New York Times.
Richard Parsons llegó a la jefatura de AOL Time Warner en enero con el compromiso recortar para finales del año próximo en 9.000 millones la carga financiera que paraliza al gigante, cuya deuda de 29.000 millones le impide tanto adquirir nuevos activos como invertir. La venta de Comedy Central a Viacom, la número dos del ránking y propietaria de las cadenas de televisión CBS y MTV y de los estudios Paramount, "demuestra nuestro compromiso de alcanzar los objetivos de reducción de deudas marcados", señaló ayer Parsons.
El canal fue creado hace doce años mediante la fusión de dos semejantes de Viacom y Time Warner, con el 50% de participación de cada uno de los grupos. La transacción se produce de forma natural y tiene sentido para ambos. AOL consigue el buen precio de 1.225 millones, que serán abonados en efectivo, y Viacom integra plenamente al canal en el grupo, lo que le permitirá contabilizar sus resultados como propiedad en vez de cómo inversión y lograr sinergias. "Comedy Central se ajusta perfectamente a nuestros otros canales de cable y refuerza nuestra prominente presencia entre los jóvenes, que son cada vez más interesante para nuestros accionistas", indicó Mel Karmazin, presidente de Viacom.
La venta de Comedy Central, que ofrece dibujos animados para adolescentes como South Park y programas de entretenimiento de bajo coste, es la mayor operación de desinversión realizada hasta ahora por Parsons, que ya vendió por 800 millones una participación minoritaria en Hughes Electronics. En cartera tiene sacar parcialmente a bolsa su división de cable, lo que no ocurrirá hasta después del verano; vender la división de libros por entre 350 y 400 millones, plan que no ha atraído suficiente interés en un sector con problemas financieros propios; deshacerse de varios equipos, y liquidar la parte industrial de fabricación de CD y DVD, por la que espera obtener unos mil millones de dólares.
Investigación
Mientras tanto Viacom tuvo un beneficio neto de 443 millones de dólares hasta marzo, un 7% más, con una facturación de 6.050 millones, gracias al incremento del 13% en la división de cable.
Por otro lado, la Comisión de Valores estadounidense (SEC) investiga si AOL contabilizó de forma abusiva contratos de publicidad por los que el grupo ya fue multado hace unos meses, según varios periódicos norteamericanos. El regulador bursátil ha encontrado un contrato dudoso de AOL Time Warner con el grupo francés Vivendi Universal, que, en caso de que contenga irregularidades, obligaría a la compañía estadounidense a revisar de nuevo sus cuentas, según The New York Times.
* Este artículo apareció en la edición impresa del Miércoles, 23 de abril de 2003