Los dos astronautas que forman la expedición número 7, la séptima tripulación permanente de la Estación Espacial Internacional (ISS), partirán el próximo sábado de la base de Baikonur, en Kazajistán, a bordo de un cohete Soyuz, ha informado la NASA. Es la primera vez que los tripulantes de la estación son lanzados por una nave rusa. Esto se debe a que permanecen suspendidos los vuelos de los transbordadores estadounidenses tras el accidente del Columbia del pasado 1 de febrero que causó la muerte de sus siete tripulantes.
La nueva tripulación está formada por los veteranos Yuri Malenchenko (ruso) y Ed Lu (estadounidense). Sustituirán a los tres tripulantes actuales, que llevan en la estación desde el 25 de noviembre pasado y que volverán una semana después de la llegada de la Soyuz a bordo de otra nave igual. La tripulación permanente se reduce así a dos personas para ahorrar suministros. Rusia continúa reclamando a la NASA dinero para fabricar las naves necesarias para mantener habitada la ISS, pero el Gobierno de EE UU se niega a financiarlas, por lo que España, a través de la ESA, está adelantando lo que pagará por el vuelo de Pedro Duque, previsto para octubre.
* Este artículo apareció en la edición impresa del Miércoles, 23 de abril de 2003