El Gobierno argelino admitió que los 31 turistas europeos desaparecidos desde febrero están secuestrados y que está negociando su liberación, según fuentes del Ministerio de Turismo citadas ayer por la radio estatal. Este comunicado supone el primer reconocimiento oficial del secuestro, que explica la desaparición de varias expediciones turísticas en el desierto del sur de Argelia.
Las víctimas -15 alemanes, 10 austriacos, cuatro suizos, un holandés y un sueco- viajaban en grupos que desaparecieron entre el 17 de febrero y finales de marzo. "Los 31 turistas se encuentran bien y están en curso las negociaciones para intentar liberarlos", reveló el ministro de Turismo, Lajdar Dorbani, a la comisión de asuntos turísticos en el Parlamento argelino, que le había interpelado sobre este asunto, explicó la emisora.
Dorbani no precisó el lugar donde están retenidas las víctimas, quiénes las capturaron ni si éstos han presentado alguna exigencia concreta en la negociación. Durante estos casi tres meses, las autoridades argelinas lanzaron una amplia operación de búsqueda en los 400.000 kilómetros cuadrados de desierto donde desaparecieron los europeos. Unos 5.000 soldados, entre ellos tropas de élite, y 3.000 civiles han intervenido en el rastreo, con ayuda de aviones con equipo para la detección térmica de personas. También hay investigadores alemanes y austriacos en el área.
El canciller alemán, Gerhard Shröder, ha ofrecido al presidente argelino, Abdelaziz Buteflika, enviar fuerzas especiales para colaborar en la búsqueda de los turistas, según publica hoy el semanario alemán Der Spiegel.
Retenidos en cuevas
El pasado viernes, el ministro del Interior, Yazid Zerhouni, apuntó que los turistas estaban vivos y se encontraban a unos 150 kilómetros de la población de Illizi, cerca de la frontera con Libia. Según algunos medios argelinos que daban por seguro el secuestro, los 31 turistas están retenidos en cuevas en un lugar al que sólo se puede acceder en camello.
El único grupo integrista islámico armado que todavía opera en los confines saharianos es una célula afiliada al Grupo Salafista para la Predicación y el Combate (GSPC), incluido en la lista de organizaciones terroristas del Departamento de Estado norteamericano, que lo considera vinculado a Al Qaeda. Un diplomático occidental en Argelia dijo no estar convencido de que todos los turistas siguieran con vida, y afirmó que el secuestro supondría un cambio en la estrategia de los rebeldes islamistas, que en los últimos años no han atacado a extranjeros.
La prensa alemana había apuntado que el secuestro podría tratarse de una maniobra del GSPC para intercambiar a los rehenes por cuatro extremistas argelinos recientemente condenados en Alemania como implicados en una red terrorista. La semana pasada, un general argelino declaró a un diario francés en condiciones de anonimato que los turistas estaban en poder de una célula del GSPC.
* Este artículo apareció en la edición impresa del Lunes, 5 de mayo de 2003