El precio del crudo rozó ayer los 29 dólares a raíz de la huelga del sector que comenzó hace 48 horas en Nigeria que, a su vez, agravó las perspectivas del mercado sobre la situación de las existencias de crudo y gasolina en EE UU en una época de gran consumo.
El barril brent en el mercado de Londres llegó a cotizar ayer a 28,70 dólares, el precio más alto desde el pasado 17 de marzo, tres días antes del primer ataque de EE UU contra Irak. En Nueva York, el crudo llegó a rozar los 31 dólares, marcando también un máximo de cuatro meses y medio. Al cierre de la sesión, el crudo se abarató a 28,30 dólares, pero el mercado se mantuvo en guardia.
La huelga de los trabajadores petroleros nigerianos contra el incremento del 54% del precio de la gasolina ya está provocando interrupciones en el flujo de extracción y transporte de crudo. Nigeria es el mayor productor africano y proveedor del 7% de todo el crudo que importó EE UU en abril pasado. Shell y ChevronTexaco, las dos principales petroleras extranjeras que operan en el país, informaron que de momento no hay problemas en el flujo de exportaciones. No obstante, hay que ver que sucederá desde ahora y hasta el domingo, la fecha límite que le dieron los huelguistas al Gobierno nigeriano.
La protesta llega justo en el momento en que los inventarios de crudo y gasolina en EE UU es un 12% inferior al mismo periodo de 2002. El crudo nigeriano, que contiene poco sulfuro, es uno de los más apreciados por las refinerías estadounidenses para producir gasolina. Añadido a esto, el temor a la caída del suministro se produce en pleno verano, la época del año en que el consumo de gasolina se dispara en todo el hemisferio norte, y en especial en EE UU.
* Este artículo apareció en la edición impresa del Viernes, 4 de julio de 2003