El teniente general José Antonio Sáenz de Santamaría falleció ayer a los 84 años de edad en la clínica Moncloa de Madrid, donde ingresó hace unos días tras sufrir un infarto. El militar estuvo al frente de la Guardia Civil y de la Policía Nacional y se encargó desde el País Vasco de la dirección de la lucha antiterrorista.
José Antonio Sáenz de Santamaría Tinture había nacido en Gijón (Asturias) el 15 de diciembre de 1919, estaba casado con Margarita Benedet y tenía tres hijos: José Antonio, Margarita y María Lucía.
El 6 de julio de 1979 fue nombrado general inspector del Cuerpo de la Policía Nacional (CPN) y el 1 de febrero de 1980 delegado especial del Gobierno para el País Vasco, donde se encargó de la dirección de la lucha antiterrorista. Cesó en este último cargo el 17 de octubre del mismo año, permaneciendo en su puesto de general inspector del CPN.
Al frente de la Policía Nacional, jugó un importante papel en el intento de golpe de Estado del 23 de febrero de 1981, cuando ordenó a la policía rodear el Congreso de los Diputados. Su declaración posterior como testigo durante el juicio motivó un enfrentamiento con el teniente general Milans del Bosch.
En septiembre de 1981 fue enviado a Guinea Ecuatorial, donde mantuvo contactos con las autoridades guineanas, con las que trató de la reorganización de la defensa y seguridad de ese país.
Como general inspector del CPN cambió la imagen de la policía, creó el Grupo Especial de Operaciones (GEO), los servicios de artificieros y la Academia para mandos de la Policía Nacional.
El 15 de enero de 1982 alcanzó el grado de teniente general y fue nombrado capitán general de la VII Region Militar, con sede en Valladolid, por lo que el 1 de febrero cesaba al frente del CPN, y el 19 de abril de 1982 pasó a desempeñar el mismo destino en la IV Región Militar, en Barcelona.
Desde la cúpula del Ejército, siempre realizó declaraciones en favor de la democracia, la alternancia en el Gobierno, la lealtad del Ejército al Ejecutivo de la nación y al Rey.
El 2 de noviembre de 1983, un año después de la llegada de los socialistas al Gobierno, fue nombrado por el Consejo de Ministros director general de la Guardia Civil, donde sustituyó al general Aramburu Topete. El 13 de noviembre de 1984 pasó a la reserva activa, pese a lo cual se mantuvo al frente de la Benemérita, a diferencia de lo que había sucedido a sus antecesores en el puesto.
Contrario a la negociación con ETA, era partidario de las medidas políticas y policiales para aislar al terrorismo. Estando al frente de la Guardia Civil manifestó que los GAL eran un problema del Gobierno francés, a la vez que afirmaba que ningún miembro de las Fuerzas de Seguridad del Estado estaba implicado en los hechos.
En varias ocasiones solicitó el relevo al frente de la Guardia Civil, extremo éste que se produjo el 31 de octubre de 1986, cuando le sustituyó Luis Roldán, primer civil que llegaba al puesto. Días después de su salida de la Guardia Civil, el 5 de noviembre, la policía se incautaba de numerosa documentación de ETA en la cooperativa Sokoa.
Poco tiempo después, a comienzos de diciembre de 1986, el ministro del Interior, José Barrionuevo, lo nombró asesor de su departamento en materia relacionada con la seguridad del Estado. Continuó relacionado con este ministerio en la etapa del secretario de Estado para la Seguridad Rafael Vera (86-94) y con la secretaria de Estado de Interior Margarita Robles (94-96). A finales de enero de 1996, Margarita Robles declaró que no era asesor del ministerio, sino que por sus conocimientos en la lucha antiterrorista acudía al departamento para facilitar datos.
Entre los días 23 y 25 de febrero de 1995, el teniente general realizó declaraciones a diversos medios de comunicación sobre la guerra sucia contra ETA, en las que declaraba que, para él, no existía relación entre el Ministerio del Interior y el GAL, a la vez que criticaba la postura mantenida por el Partido Popular sobre el tema, lo que le valió duras críticas desde los partidos de la oposición.
A propuesta del PP, en noviembre de 1995, fue citado para que declarara ante la comisión del Senado que estudiaba los GAL, pero finalmente ésta fue disuelta por el propio PP sin que se produjera la comparecencia. La polémica sobre la disolución de esta comisión siguió hasta comienzos de 1996. El 7 de mayo de este año el magistrado de la Audiencia Nacional Baltasar Garzón, que instruía el sumario Oñaederra (primeros asesinatos de los GAL entre 1983 y 1984), lo inculpó junto a los generales Rodríguez Galindo y Cassinello. Recurrió la imputación y el 20 de mayo prestó declaración ante el magistrado, quien lo dejó en libertad sin fianza.
José Antonio Sáenz de Santamaría ingresó en el Ejército como soldado voluntario el 20 de julio de 1936, ascendiendo por méritos por todos los puestos del escalafón militar (alférez provisional en marzo de 1938, teniente provisional en marzo de 1939, capitán de Infantería en marzo de 1942, comandante en febrero de 1949) hasta llegar a teniente coronel en julio de 1959. Durante la contienda intervino en las campañas del Ebro y del Maestrazgo.
El 14 de abril de 1968 fue ascendido a coronel y promovido a general de Brigada el 23 de mayo de 1975, y destinado al frente de la Jefatura del Estado Mayor de la Guardia Civil, y de División, el 3 de enero de 1979. Era especialista en carros de combate, Estado Mayor y cooperación aeroterrestre. Poseía, entre otras condecoraciones, la Laureada de Heroes de Campaña, la Gran Cruz de San Hermenegildo, dos cruces del Mérito Militar y la Gran Cruz del Merito Militar.
Su funeral se celebrará el próximo miércoles en la catedral de Oviedo.
* Este artículo apareció en la edición impresa del Martes, 26 de agosto de 2003