Nueve ciudadanos españoles, tres de ellos niños, y un piloto de nacionalidad británica murieron el jueves por la noche en un accidente de avioneta en la isla portuguesa de Madeira. El aparato, un turbohélice Beechcraft 200, desapareció de los radares cuatro minutos después de despegar del aeropuerto de Funchal, uno de los más complicados del mundo, con destino a Málaga. Los primeros restos del avión fueron hallados alrededor de las tres de la madrugada (las dos en la Península) a casi dos kilómetros de la costa. Poco después, a las cuatro, se recuperó del mar el cuerpo mutilado de una mujer.
El Beechcraft 200, fabricado en 1977, con matrícula N600BV y propiedad de la empresa californiana de leasing Willis Lease Finance Corporation, salió del aeropuerto internacional de Madeira con destino a Málaga a las 21.53 del jueves y se desvaneció de los radares a las 21.57. Las autoridades del aeropuerto destacan que el accidente ocurrió "en una noche tranquila y de luna llena", o sea, con perfectas condiciones de visibilidad y sin viento. Según fuentes del aeropuerto, el avión intentó invertir su ruta y volver al aeropuerto poco antes de desaparecer, pero no comunicó a la torre de control avería o fallo técnico alguno.
En el avión, que llevaba desde el lunes aparcado en Madeira, viajaban tres matrimonios y tres niños de nacionalidad española y un piloto británico. Todos ellos eran vecinos del mismo edificio. La Embajada española en Lisboa identificó a los nueve pasajeros: se trata de Jorge Juan Arenas, de 38 años, su mujer, Manuela Santa Martín, de 35, y sus hijos Jorge y Elena, de 8 y 4 años; Francisco Morales y su mujer, Josefa Sánchez Albuera, de 28 años; y Patricia Arenas, de 38, David Chai Cruces, de 31, y el hijo de ambos, David, de 2. Al tratarse de un viaje privado, sólo el piloto tiene obligatoriamente que identificarse ante las autoridades del aeropuerto. Por eso, la identificación de los pasajeros se hizo a través de los registros del hotel donde las víctimas estuvieron alojadas durante su estancia en Madeira. El piloto británico, vecino de los tres matrimonios, se llamaba Adel Deghim. Desde primeras horas de la madrugada de ayer las autoridades portuguesas descartaron la posibilidad de encontrar supervivientes.
Cuatro horas de búsqueda
El bimotor cayó, según fuentes oficiales del aeródromo de Madeira, a una milla de distancia de la Ponta de São Lourenço, en el extremo este de la isla, en una zona con una profundidad de 70 metros. Tras la desaparición del bimotor, varios equipos de rescate portugueses empezaron a buscar el avión y sus pasajeros. Las autoridades movilizaron varias embarcaciones del servicio de socorro a náufragos (SANAS) y de los bomberos locales, una lancha del aeropuerto y un helicóptero Puma de la Fuerza Aérea. Unas cuatro horas después fue encontrado el cuerpo mutilado de una mujer y varios destrozos del avión en un islote cercano a la Ponta de São Lourenço. A primera hora de la tarde de ayer fueron encontrados varios pedazos de cuerpos humanos y trozos del bimotor.
Un equipo del gabinete de investigación de accidentes de la empresa pública de apoyo a la navegación aérea civil (NAV) está ya en la región para aclarar las causas del accidente. Pero el director regional de Aeropuertos de Madeira, Emanuel França, afirmó que el avión se estrelló fuera del "perímetro de responsabilidad del aeropuerto, que es de un kilómetro fuera de sus límites".
Contestando a las críticas de que éste es un aeropuerto con poca seguridad, una portavoz del mismo afirmó que "el accidente no tuvo, con toda certeza, nada que ver con falta de condiciones de seguridad dentro del aeropuerto". Y destacó que el último accidente registrado en Madeira fue en 1977. Por otra parte, por sus particularidades, ningún piloto puede aterrizar en Funchal (la capital de la isla) sin antes recibir un entrenamiento específico dentro del propio aeropuerto. El piloto de este bimotor no escapó a la regla y, según la misma fuente, "era un piloto con mucha experiencia".
* Este artículo apareció en la edición impresa del Sábado, 13 de septiembre de 2003