Tal y como se esperaba, la Reserva Federal de EE UU decidió ayer mantener los tipos de interés en el 1%, el índice más bajo de los últimos 45 años. La Fed constata que el consumo "se está afianzando" pese a la debilidad del empleo, y señala que el mantenimiento de la política monetaria proporciona un "importante respaldo" a la actividad económica. El banco central de EE UU insiste en que aún existe riesgo de deflación. Después del último recorte de tipos, en junio pasado, no se esperan cambios a corto o medio plazo, a la espera de que se defina la aparente y transitoria recuperación.
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Los 12 miembros de la Comisión de Operaciones de mercado abierto de la Reserva Federal tomaron la decisión de no tocar los tipos por unanimidad y lo justificaron de esta forma: "Las pruebas acumuladas durante el periodo transcurrido entre nuestra anterior reunión y ésta confirman que el gasto se está afianzando, aunque el mercado laboral sigue estando debilitado". En cuanto al riesgo de que la escasa inflación desemboque en una situación deflacionaria, la Reserva Federal sigue pensando que es "una preocupación predominante en el futuro previsible".
La situación económica de EE UU presenta un panorama en el que conviven varias señales de crecimiento con la atonía en la creación de empleo: el número de personas que buscan trabajo está estancado en el 6,1%, un porcentaje elevado para este mercado y el doble del de hace seis años. En agosto pasado se destruyeron 93.000 empleos.
Sobre esta coyuntura pesa como el plomo un déficit presupuestario que se va a acercar al medio billón de dólares a lo largo del próximo año fiscal, debido a la coincidencia de los recortes de impuestos del Gobierno republicano y a la multiplicación de los costes de la guerra y la posguerra de Irak, y que podría dejar en números rojos las cuentas de los próximos 10 años, según los últimos cálculos de la Oficina Presupuestaria del Congreso.
Buenos pronósticos
Entre los datos positivos más recientes está la predicción de crecimiento de la Asociación Nacional de Economías de Empresa, que cree que el crecimiento se incrementará un 4,5% en el tercer trimestre de este año y un 4% en el último trimestre. Si la predicción se cumpliera, serían los datos más sólidos de los últimos cuatro años y marcarían un notable contraste con la media de crecimiento del primer semestre, que se quedó en el 2,3%.
Pero estos datos, aun siendo ciertos, advierte un alto responsable de un importante grupo inversor multinacional que prefiere mantener el anonimato, "hay que tomarlos con enorme prudencia, no se pueden lanzar las campanas al vuelo". "Todo depende de cómo se vea la historia: es verdad que el gasto se ha recuperado, como señala la Reserva Federal, pero si lo atribuimos básicamente a la expansión fiscal masiva causada por los recortes de impuestos y el aumento del gasto militar, entonces no está claro que pueda ser una recuperación sostenible". Es decir, que la coincidencia -"la combinación virtuosa", en palabras del analista- de los recortes de impuestos, de las devoluciones y la refinanciación de hipotecas de la primavera y de los gastos relacionados con la guerra de Irak "es lo que determina la explosión del gasto, pero los empresarios no tienen suficiente confianza como para incrementar notablemente sus inversiones".
En todo caso, es el consumo el que sigue manteniendo el mayor dinamismo en la economía de EE UU, seguido por la construcción, a pesar de un pequeño repunte en los plazos de las hipotecas. El sector industrial, en estado de hibernación en los últimos meses, también da señales de recuperación.
En cuanto a la ausencia de creación de empleo, independientemente de que se deba al incremento de la productividad, sus repercusiones políticas son preocupantes para el presidente Bush en un año electoral como el que ahora comienza. Por esa razón, el mensaje de Gregory Mankiw, presidente del Consejo de Asesores Económicos de la Casa Blanca, es que hay ya señales de que se van a crear puestos de trabajo: "Lo que estamos viendo es que va a haber un fuerte crecimiento este trimestre, de forma que confío en que al final de este año podamos ver un cambio".
En un discurso pronunciado en Atlanta, Mankiw aseguró que "la mayor parte de los datos económicos son mejores de lo que se esperaba", señalando el incremento en el consumo, las ventas de automóviles y los pedidos de bienes duraderos y las estadísticas que reflejan la reactivación en la industria y los servicios.
* Este artículo apareció en la edición impresa del Miércoles, 17 de septiembre de 2003