La primera misión europea a la Luna comenzó a la 01.00 de esta madrugada con el lanzamiento de la sonda SMART-1, que despegó desde la base de Kuru, en la Guayana francesa.
El lanzamiento fue realizado con un cohete Ariane 5, propulsado por un novedoso sistema basado en la energía solar. La sonda tardará casi 15 meses en llegar a su objetivo.
La información que recabe debe ayudar a los científicos a resolver ciertas enigmas sobre la Luna, pero también a preparar proyectos destinados a un eventual establecimiento humano de larga duración en ese astro. Más allá de estas investigaciones, SMART-1 es un experimento en sí mismo, ya que constituye la primera de una serie de "pequeñas misiones de investigación tecnológica puntera" con la que la Agencia Espacial Europea pretende probar nuevas técnicas en el futuro.
El cohete transporta, además de la primera sonda lunar, dos satélites de telecomunicaciones. El viaje europeo a la Luna tenía previsto haberse realizado hace varios meses, pero fue aplazado al estallar el cohete que debía transportar la sonda. SMART-1, que fue desarrollado por Swedish Space Corporation (SSC) en menos de cuatro años, tiene un volumen de un metro cúbico, su peso es de 367 kilos y su envergadura, con los paneles solares desplegados, ronda los 14 metros. El presupuesto de la misión se eleva a 110 millones de euros.
* Este artículo apareció en la edición impresa del Domingo, 28 de septiembre de 2003