Un gran telescopio destinado a observar, entre otros fenómenos de alta energía, los rayos gamma (primer producto de potentes y frecuentes explosiones en el universo y tema de alto interés en astrofísica) se inaugurará el próximo viernes en el Observatorio del Roque de los Muchachos (La Palma), del Instituto de Astrofísica de Canarias. El telescopio, Magic, tiene un colector gigante, de 17 metros de diámetro, recubierto de espejos, destinado a la detección de rayos cósmicos de alta energía y es el mayor del mundo del tipo Cherenkov. Observará no sólo explosiones de rayos gamma, sino también galaxias de núcleo activo y posiblemente nuevas partículas relacionadas con la materia oscura, según sus responsables.
El instrumento es fruto de la colaboración internacional en un consorcio en el que existe una destacada presencia española, italiana y alemana. El detector principal ha sido construido por el Instituto de Física de Altas Energías de Barcelona (IFAE), en colaboración con la Universidad Complutense de Madrid y la Autónoma de Barcelona. Es un conjunto de fotomultiplicadores que detectan la debilísima luz producida indirectamente por los rayos gamma con una respuesta muy rápida, del orden de los nanosegundos. Los rayos gamma destruyen los átomos del aire al entrar en la atmósfera terrestre y producen a una altura muy elevada
una
cascada de millones de partículas, que brillan sólo durante milmillonésimas de segundos (nanosegundos) por el efecto Cherenkov. El telescopio es en realidad un gran detector de partículas, para poder percibir estos destellos de luz débiles y rápidos, informa el IFAE.
Además del Magic, el próximo viernes se inaugura también el telescopio Mercator, gestionado por instituciones belgas. Es un telescopio óptico de 1,2 metros de diámetro dotado con detectores avanzados, que está especialmente dotado para la ejecución de los proyectos que requieren observaciones prolongadas, como astrosismología (estudio de las oscilaciones de estrellas). Otra aplicación relacionada con la emisión de altas energías es el estudio de episodios explosivos de fuentes vinculadas con objetos compactos (por ejemplo, estrellas de neutrones o agujeros negros), fenómenos que requieren un rápido seguimiento desde la Tierra, informa el IAC. También se estudiará el efecto de lente gravitatoria.
* Este artículo apareció en la edición impresa del Miércoles, 8 de octubre de 2003