España no dejó el más mínimo resquicio a la sorpresa en Oslo y Holanda hizo lo mismo al golear sin piedad a Escocia en Amsterdam, 6-0, remontando el 1-0 de la ida. Turquía, en cambio, tercera del Mundial, cayó eliminada con estrépito en su propia casa de Estambul. La sorprendente Letonia se metió en la fase final con el mayor desparpajo. Croacia y Rusia, por su parte, las otras dos selecciones teóricamente favoritas, lograron el pase a la fase final con dos dífíciles triunfos por la mínima, 0-1, en Eslovenia y Gales, respectivamente.
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Letonia, el equipo de las antiguas repúblicas bálticas soviéticas, ya había asombrado en el partido de ida al vencer por 1-0, y ayer empató, 2-2, en la vuelta. Su sueño, sin embargo, parecía terminar definitivamente en el minuto 63 cuando el veterano Hakan Sukur marcaba el 2-0, tras haber abierto Mansiz el marcador, e igualado la eliminatoria antes del descanso (m. 20). Lo hacía, además, con las botas consideradas las más ligeras del mundo, de 230 gramos de peso y 4.200 euros de precio. El guión se empezaba a escribir con la teórica lógica del más fuerte. Pero la reacción letona fue fulgurante. Apenas tres minutos depués del tanto de Sukur, Laizans metió el miedo en el cuerpo a toda Turquía. Con su gol no sólo igualaba a su vez la eliminatoria, sino que ya le bastaba para clasificarse por el valor doble de los tantos en campo contrario en caso de empate. Los turcos necesitaban imperiosamente otro gol, pero se encontraron incluso con la puntilla (m. 77) por medio de Verpakovskis, que ya marcó el espléndido gol de la ida.
Otro héroe ayer fue el croata Prso, que le marcó tres de los ocho goles al Deportivo en la Liga de Campeones y logró ayer (m. 61), tras el 1-1 de la ida, el tanto clave de su equipo que ya estaba con 10 hombres con la expulsión dos minutos antes del defensa Tudor. A Rusia, en Gales, le bastó también un tanto de Yevseyev, luego del 0-0 de Moscú. Y a Holanda le sobraron los goles, con tres del inevitable Van Nistelrooy (m. 37, 51 y 67) tras los de Sneijder (13), Oojer (32) y con otro en medio, el penúltimo, del ex azulgrana De Boer (65).
* Este artículo apareció en la edición impresa del Jueves, 20 de noviembre de 2003