Unidades guardacostas turcas buscaban ayer, con el apoyo de helicópteros griegos, a los 60 ocupantes de una barcaza que se hundió en la tarde del viernes cuando trataba de cruzar desde Mármaris, en la costa turca, a la isla griega de Rodas. Seis cadáveres fueron rescatados en la tarde de ayer, según anunciaron las autoridades griegas. La patera naufragó en aguas jurisdiccionales turcas.
Las autoridades tuvieron conocimiento de la tragedia por el relato de uno de los ocupantes que fue rescatado por un mercante. El ciudadano iraquí Husein Abdul, que flotaba en el agua agarrado a un trozo de madera, fue avistado por un barco turco en la noche del sábado, que lo recogió y lo depositó en tierra, donde fue hospitalizado.
Anoche se daban por desaparecidos los demás ocupantes de la barcaza, aunque proseguían las labores de búsqueda. Las autoridades temen que todos hayan perecido ya que las aguas están muy frías a esta altura del año como para poder permanecer con vida en ellas durante 48 horas. Al menos dos barcos guardacostas y un helicóptero participan en la búsqueda por parte turca, aunque también colaboran helicópteros griegos y barcos de ese país.
Un ferry griego recogió anoche los cadáveres de tres de los desaparecidos. El transbordador, que realiza viajes entre las distintas islas griegas del Egeo, halló los cuerpos flotando en el agua frente a la costa de Symi, una isla pequeña cercana a la de Rodas. Una vez advertida la policía portuaria de Rodas, varias lanchas encontraron otros tres cuerpos en la misma zona. Según relató Abdul, en la barcaza viajaban 35 jordanos, 15 iraquíes y cinco afganos que trataban de entrar en la Unión Europea a través de Grecia.
Husein Akspu, gobernador de la provincia de Mugla, próxima al área donde ocurrió el desastre, señaló que el hundimiento se produjo cerca de las isla de Rodas y, según el gobernador turco, las autoridades helénicas colaboran en las tareas de salvamento con helicópteros que sobrevuelan el área donde se supone que el barco se fue a pique.
El gobernador de Mármaris, Cemaletting Ozdemir, reconoció que hay alrededor de 60 desaparecidos. Abdul, de 37 años, que se encuentra fuera de peligro, indicó que habían partido el viernes de la ciudad turca de Mármaris con el objetivo de alcanzar las islas griegas.
Los guardacostas estiman que la embarcación se hundió a unas nueve millas marinas (una quincena de kilómetros) de las costas turcas. La distancia entre Mármaris y Rodas es de 7,5 millas marinas. Turquía es un importante lugar de tránsito para los inmigrantes clandestinos de Asia que quieren entrar en Europa. Las autoridades de Ankara capturan casi a diario grupos de sin papeles que se disponen a saltar hacia la UE.
El oficial turco Huseyin Aksoy dijo a la agencia turca de noticias Anatolia que ayer encontraron 13 chalecos salvavidas y un trozo pequeño del timón, pero a ningún superviviente. "Nosotros hemos completado la búsqueda y los esfuerzos de salvamento en nuestras aguas territoriales", comentó Aksoy.
Sin embargo, otros oficiales turcos comentaron a la agencia Reuters que las labores para el rescate tanto de los náufragos como de los cadáveres proseguirían a lo largo de toda esta noche, "siempre y cuando el estado del agua lo permita".
Según diversas estimaciones, un cuarto de millón de emigrantes de África, Oriente Próximo y resto de Asia alcanzan cada año la UE a través de Turquía y Grecia. Quienes llegan a Turquía se aventuran bien por tierra o bien por rutas marinas para adentrarse en la Unión a través de Grecia e Italia. Éstos últimos suelen utilizar barcazas o pateras operadas por traficantes sin escrúpulos por las que pagan un alto precio, a veces incluso la vida.
* Este artículo apareció en la edición impresa del Lunes, 22 de diciembre de 2003