Dentro del nuevo plan de observación de la Tierra Planeta Vivo, de la Agencia Europea del Espacio (ESA), se ha aprobado una misión para medir la humedad del suelo y la salinidad de los océanos. Se llama Smos y llevará un instrumento, el radiómetro de microondas Miras, cuya construcción ha sido encomendada a los expertos españoles de la empresa CASA Espacio, del consorcio europeo EADS, como contratista principal. Varias empresas europeas, incluidas españolas (Mier Comunicaciones, Rymsa y Sener) participan en el proyecto.
"Es la primera vez que España lidera un instrumento de tal complejidad a nivel industrial, sin olvidar el apoyo esencial de los científicos españoles y franceses", destaca EADS-CASA. Miras será puesto en órbita en 2007. El valor de la participación española en la misión es de 32 millones de euros.
Planeta Vivo supone una ruptura respecto al estilo de las anteriores misiones de la ESA de observación de la Tierra, que opta ahora por los satélites pequeños, desarrollados en poco tiempo y orientados a las necesidades de los usuarios y de la industria, en lugar de las grandes misiones muy complejas que se han venido realizando, como ERS y Envisat. Además, en esta estrategia la ESA colabora con otras instituciones, como la Comisión Europea y Eumetsat.
Hasta ahora, no se han podido obtener mapas de humedad y salinidad desde el espacio, por lo que la medida de estos parámetros es local y discontinua, explica EADS CASA. De ahí la importancia de un satélite capaz de tomar medidas geofísicas sobre toda la superficie del planeta. Este es el cometido de Smos, que proporcionará datos para mejorar las predicciones meteorológicas, profundizar en el conocimiento del clima y abordar a escala global el ciclo del agua.
Miras sobrevolará la superficie del planeta a una altura de 755 kilómetros . Una vez desplegado en órbita, Miras, con una masa de 350 kilos, será una estructura con tres brazos y una longitud total de ocho metros.
* Este artículo apareció en la edición impresa del Miércoles, 24 de diciembre de 2003