Un equipo de 19 investigadores del Reino Unido, Holanda, Australia, Suráfrica, Brasil, Estados Unidos y México han utilizado las proyecciones actuales de calentamiento global hasta 2050 para predecir el destino de 1.103 especies de plantas y animales terrestres. Su conclusión, publicada hoy en Nature, es una verdadera catástrofe: se extinguirán entre el 18% y el 35% de las especies. Sólo la rápida aplicación de las medidas de reducción de emisiones de gases de efecto invernadero puede evitarlo, según los autores.
El cambio climático, posiblemente debido a las emisiones de origen humano de gases como el CO
2, ya ha producido alteraciones en la distribución geográfica de muchas especies. De no recortarse las emisiones, el progresivo calentamiento de la Tierra hará que muchos animales y plantas se queden literalmente sin un hábitat en el que puedan sobrevivir. En muchos otros casos sí existirá un hábitat adecuado, pero las especies en cuestión no tendrán forma de alcanzarlo debido a las barreras geográficas.
El muestreo analizado cubre el 20% de la tierra firme del planeta, desde México hasta Australia. El nivel exacto de extinción depende de la proyección climática que se use. En el escenario más optimista (un calentamiento de sólo un grado), se extinguirá el 18% de las especies. En el más pesimista (más de dos grados), el 35%. La predicción del 25% corresponde a un escenario intermedio (de 1,8 a 2 grados).
Menos área habitable
Cada especie está adaptada a un intervalo de temperaturas, y por tanto a una franja geográfica dada. Al irse calentando el planeta, las especies deben irse desplazando hacia los polos, o bien ascender a mayores altitudes. Esto ya está ocurriendo, y en muchos casos la consecuencia más inmediata es una reducción del área habitable para cada especie.
Los ecólogos saben desde hace más de un siglo que, cuanto más pequeña es una región, menos especies es capaz de albergar. La relación entre el área y el número de especies sigue una ley matemática simple y muy fiable, que es la que los autores han utilizado en sus proyecciones.
Con ser catastróficas, las predicciones de los autores pueden pecar de optimismo. Alan Pounds, del Centro de Ciencia Tropical de Santa Elena, y Robert Puschendorf, de la Escuela de Biología de San Pedro de Montes de Oca, ambos en Costa Rica, afirman en un comentario en Nature: "El riesgo de extinción aumenta cuando el calentamiento global interactúa con otros factores para alterar las interacciones ecológicas [...] En ciertas regiones, por ejemplo, un incremento en las altitudes a las que se forma la nubosidad puede afectar a las especies que requieren inmersiones frecuentes en las nubes". Aún otras especies pueden perecer debido al incremento de sus parásitos.
* Este artículo apareció en la edición impresa del Jueves, 8 de enero de 2004