La epidemia del pollo ha saltado a los felinos en Tailandia. Las autoridades de ese país anunciaron ayer que el virus H5N1, causante de la enfermedad, ha matado al menos a dos gatos y un leopardo y ha sido detectado en un tigre blanco, que está a salvo. El descubrimiento ha alarmado a los científicos, que temen que el patógeno pueda propagarse entre especies y alcanzar al ser humano por otra vía que las aves.
Según Therapol Sirinaruemitr, de la Universidad Kasetsart en Bangkok, el tigre procede del mismo zoo donde murió el leopardo en enero. Hasta ahora, el virus sólo había sido identificado en aves como pollos, patos o gansos, y en el ser humano. Un total de 15 personas en Vietnam y siete en Tailandia han fallecido por esa gripe desde que se detectó en Corea del Sur en diciembre.
Therapol aseguró que los dos gatos contagiados vivían con otros 13 en una casa de la provincia de Nakhon Pathom, a 60 kilómetros de Bangkok, y que empezaron a morir tras comer uno de ellos pollo en una granja afectada por la epidemia. Los científicos investigan si todos los gatos estuvieron en contacto con aves infectadas o se contagiaron unos a otros.
La Organización de la ONU para la Alimentación y la Agricultura (FAO) advirtió que son precisos "análisis científicos más detallados". Mientras, insistió en que no hay que dar de comer a animales carnívoros u omnívoros, como los cerdos, restos de aves muertas o sacrificadas a causa de la enfermedad.
La OMS (Organización Mundial de la Salud) ha vuelto a insistir en que "la completa eliminación del virus se está convirtiendo en un desafío cada vez mayor", y en que ninguno de los ocho países asiáticos castigados por el H5N1 ha controlado sus brotes.
* Este artículo apareció en la edición impresa del Sábado, 21 de febrero de 2004