Al igual que el cometa Wirtanen, que era el objetivo de Rosetta hasta que se pospuso su lanzamiento en 2003, el cometa Churyumov-Gerasimenko es uno de los que están atrapados en el Sistema Solar interior después de acercarse demasiado a Júpiter, lo que sucedió probablemente a principios de los años sesenta. Da la vuelta alrededor del Sol en una órbita muy elíptica que se aleja hasta la de Júpiter y se acerca hasta la de la Tierra. Fue descubierto en septiembre de 1969 en el Instituto de Astrofísica de Almaty, en Kazajstán, por los astrónomos Klim Churyumov y Svetlana Gerasimenko, que la semana pasada vieron frustrada en Kourou su intención de asistir en directo al lanzamiento de Rosetta, debido al retraso.
También estaba en Kourou Serena Olga Vismara , la joven italiana de 15 años que ganó el concurso de la ESA para nombrar el módulo que la sonda dejará caer desde sólo un kilómetro de altura sobre el cometa en 2014.
El módulo se llama ahora Philae, como la isla del río Nilo en la que se encontró un obelisco con una inscripción bilingüe que dio al historiador francés Jean-François Champollion los últimos elementos para poder traducir los jeroglíficos de la piedra Rosetta y desentrañar así los secretos del antiguo Egipto.
Las reminiscencias egipcias no se limitan a Rosetta y Philae. Uno de los instrumentos que lleva la sonda se llama Tolomeo y otro, el que tiene mayor participación española, Osiris. "Philae es un nombre muy apto para el módulo de aterrizaje de Rosetta. Toda la misión gira alrededor de la resolución de los secretos del universo a través del estudio de un cometa de la misma forma que el descubrimiento de la piedra Rosetta permitió descifrar los jeroglíficos egipcios", ha comentado Ian Wright, director científico de Tolomeo.
Philae, si logra posarse sobre el núcleo del cometa, estudiará las propiedades físicas de la superficie y su composición mineralógica, química e isotópica.
* Este artículo apareció en la edición impresa del Miércoles, 3 de marzo de 2004